wagoner

Un roulier conduit les chariots tirés par des chevaux ou, plus tard, les camions motorisés qui déplacent les matériaux extraits du front de taille vers la surface ou vers une zone de traitement. Dans les mines de roche dure, le chemin du roulier va du chantier ou du front de pilier à travers les galeries de roulage souterraines jusqu'à la tête de puits, la station de chargement ou le portail. Le travail exige un jugement sur le poids de la charge, l'état de l'itinéraire et le comportement des animaux ou la maniabilité du véhicule, car une surcharge ou un mauvais chargement peut bloquer les roues dans des passages souterrains étroits ou provoquer des déversements qui bloquent le trafic.

Dans les mines de charbon, les rouliers travaillaient historiquement avec de petits wagonnets ou tramways circulant sur des rails en bois ou en fer, poussés à la main ou tirés par des poneys de mine. Un wagonnet chargé pouvait contenir de 10 à 15 quintaux selon la taille de la veine et l'écartement des rails. Le rythme du roulier déterminait le débit: un transport plus rapide signifiait plus de quarts par jour et une production plus élevée, de sorte que la vitesse et la fiabilité étaient valorisées au-dessus de la prudence. Dans les mines de métaux, des wagons plus grands sur des voies fixes ou des véhicules à roues circulant sur les routes minières sont devenus la norme à mesure que les mines devenaient plus profondes et plus longues.

Du poney de mine au diesel

La transition du transport animal au transport mécanique s'est faite de manière inégale dans l'industrie. Les petites mines ont continué à utiliser des poneys de mine jusqu'au milieu du XXe siècle car ils nécessitaient moins d'investissement en capital et pas d'électricité. Les grandes exploitations sont passées aux locomotives à batterie ou aux moteurs diesel tirant des trains de wagons. Un roulier exploitant un système mécanique était toujours confronté à des problèmes similaires: l'équilibre de la charge, les dangers de l'itinéraire et la coordination avec les travailleurs au front. L'habileté consistait à lire les conditions du sol et à savoir quand une charge était dangereuse ou quand un itinéraire était bloqué.

Le roulier occupait une position intermédiaire dans la hiérarchie de la mine. En dessous des ouvriers du front (coupeurs ou haveurs), au-dessus des ouvriers occasionnels ou des poseurs de voies, un roulier compétent gagnait un travail stable et un salaire légèrement plus élevé. Les accidents étaient fréquents: wagons en fuite, poneys effrayés par les explosions, membres écrasés par des charges qui tombaient. Dans les chantiers très étroits ou escarpés, le travail était épuisant et nécessitait parfois des enfants suffisamment petits pour s'adapter à l'espace.

À la fin du XXe siècle, le terme roulier avait largement disparu du vocabulaire minier dans les pays développés, remplacé par des titres comme conducteur de transport, opérateur ou chauffeur. Mais dans les petites mines artisanales d'Afrique et d'Asie du Sud, où le matériel est encore déplacé par chariot à main ou par traction animale, la fonction reste inchangée: quelqu'un doit déplacer le minerai du front à la surface, et l'efficacité de ce mouvement régit toujours la production de la mine.