WiMAX

Le WiMAX est une famille de normes de haut débit sans fil basées sur la spécification IEEE 802.16. Il fournit une connectivité Internet à des antennes extérieures fixes ou à des unités d'abonné mobiles sur des distances de 10 à 50 kilomètres, selon la bande de fréquence et les conditions environnementales. Il fonctionne dans des bandes micro-ondes sous licence, généralement 2,3 GHz, 2,5 GHz, 3,5 GHz ou 5,8 GHz, et utilise le multiplexage par répartition orthogonale de la fréquence (OFDM) pour regrouper plusieurs canaux de données dans la même allocation de fréquence.

Deux variantes principales ont émergé dans la pratique. Le WiMAX fixe (802.16d) verrouille les antennes d'abonné à un seul emplacement de tour et a été déployé à partir du milieu des années 2000 dans les pays où l'infrastructure DSL et câblée était rare ou coûteuse à déployer. Le WiMAX mobile (802.16e) a ajouté la mobilité en permettant aux clients de passer d'une station de base à l'autre, créant ainsi un concurrent cellulaire aux réseaux 3G et aux premiers réseaux 4G. Le débit de pointe théorique atteignait 70 Mbps par secteur en 802.16e, bien que les débits soutenus réels étaient considérablement inférieurs, généralement de 5 à 15 Mbps en aval dans de bonnes conditions de propagation.

Déploiement et déclin

Le WiMAX a fait l'objet d'investissements importants dans les années 2000. Sprint et Clearwire ont construit d'importants réseaux WiMAX mobiles en Amérique du Nord ; des opérateurs coréens, japonais et d'Europe de l'Est l'ont déployé comme technologie de transition vers la 4G. Cependant, l'adoption explosive du LTE après 2009 a dépassé le WiMAX en termes d'étendue de l'écosystème des appareils et d'économies d'échelle des chipsets. En 2020, la plupart des opérateurs avaient déprécié ou fermé leurs réseaux WiMAX. Le WiMAX fixe a persisté plus longtemps dans les marchés émergents où les lignes de cuivre louées restaient indisponibles, et certaines applications industrielles continuent d'utiliser des dérivés WiMAX sans licence pour des liaisons point à point sur les campus.

La force de cette technologie était sa capacité à couvrir de longues distances avec une seule station de base, réduisant ainsi la charge d'acquisition de sites. La principale faiblesse était une latence plus élevée et un débit soutenu plus faible que le LTE pour un spectre comparable, ainsi qu'une pénétration intérieure plus faible en dessous de 3 GHz. Le coût des terminaux et la consommation d'énergie étaient également des obstacles à l'adoption massive par les consommateurs par rapport aux alternatives cellulaires.

En terminologie, WiMAX était un nom commercial générique inventé par le groupe industriel WiMAX Forum ; les normes réelles se trouvaient dans l'IEEE 802.16. Cette convention de dénomination a parfois semé la confusion chez les ingénieurs peu familiers avec la structure des organismes de normalisation. Aujourd'hui, toute référence active au WiMAX dans les contextes industriels ou de télécommunications fait généralement référence à des réseaux fixes hérités desservant des régions rurales ou en développement, ou à des systèmes sans fil propriétaires sous licence selon les protocoles 802.16 pour un usage en entreprise.