Alligator: de depredador de pantano a cizallas de metal

Para la mayoría de la gente, un "alligator" es un reptil grande con mandíbulas potentes y una piel de escamas. La característica definitoria del animal es su capacidad de morder con una fuerza tremenda, sujetando presas u objetos firmemente entre sus mandíbulas superior e inferior. Esa imagen de dos partes fuertes entrelazadas que se unen para agarrar algo es tan vívida y familiar que los metalúrgicos la tomaron prestada como nombre para su propio equipo.

En metalurgia, un "alligator" es una máquina construida sobre ese mismo principio. Tiene dos mordazas masivas, generalmente hechas de acero endurecido, que funcionan como las del animal. Una mordaza es fija; la otra se abre y cierra sobre una bisagra o mecanismo deslizante impulsado por presión hidráulica, un enlace mecánico o un pedal. El operador introduce varillas, placas o láminas de metal entre las mordazas y la mordaza móvil se cierra con la fuerza suficiente para cortar, doblar, cizallar o engarzar el material. Los dientes o superficies dentadas en el interior de las mordazas sujetan el metal y evitan que se deslice durante la operación.

El nombre se ha extendido a herramientas y fenómenos relacionados en otros oficios. Un "alligator clip" (pinza de cocodrilo), utilizado en trabajos eléctricos y de montaje, aplica el mismo principio a menor escala: una pinza metálica con resorte que se sujeta a cables o terminales de componentes para mantenerlos temporalmente en su lugar. En la construcción, el "alligatoring" (agrietamiento en forma de piel de cocodrilo) se refiere a un patrón de grietas que aparece en techos o revestimientos bituminosos, donde la superficie se rompe en formas irregulares que se asemejan a la piel segmentada de un "alligator". Este agrietamiento ocurre cuando las capas de material se expanden y contraen a diferentes velocidades, o cuando se aplica un nuevo revestimiento sobre uno viejo e incompatible.

La metáfora funciona porque la acción de la mandíbula es muy distintiva y muy potente. Ya sea que la tarea sea cortar varillas de acero dulce en un taller, sujetar un cable durante la soldadura o observar el patrón de tensión en una membrana de techo fallida, la imagen de la mordida de sujeción del "alligator" captura la idea esencial: dos superficies fuertes que se unen con fuerza y agarre. El nombre es lo suficientemente antiguo como para aparecer en catálogos industriales y listas de maquinaria que datan de hace más de un siglo, pero su origen en el propio animal nunca ha sido olvidado.