Chair: del asiento al sujetador de rieles

Para la mayoría de la gente, una "chair" es un asiento: cuatro patas, un respaldo, diseñada para que una persona se siente. La palabra proviene del latín cathedra y entró en el inglés como mueble mucho antes de que existieran los ferrocarriles.

En ingeniería ferroviaria, una "chair" es algo completamente diferente. Es una pieza de fundición de hierro atornillada a una traviesa de madera o de hormigón (llamada durmiente en América del Norte). La "chair" tiene una superficie superior curva o en forma de V que acuna la base de un riel de cabeza de toro ("bullhead rail"), un perfil de riel que es simétrico en la parte superior e inferior. Una vez que el riel se asienta en la "chair", se sujeta con una cuña metálica con resorte llamada "key" o "check rail". La "chair" es lo que mantiene el riel vertical y evita que se vuelque lateralmente bajo el peso y el impacto de las ruedas del tren.

La conexión es metafórica. La "chair" soporta el riel como un mueble soporta a una persona. Pero la "chair" industrial no se reclina, no gira ni ofrece comodidad. Está fija en su lugar, es rígida y está diseñada para soportar tensiones repetidas. Un ingeniero ferroviario elige el peso de la "chair" y el método de sujeción basándose en el tonelaje y la frecuencia de la vía.

El término se mantuvo en uso mucho después de que los ferrocarriles británicos y de la Commonwealth cambiaran de rieles de cabeza de toro a rieles de fondo plano asegurados por diferentes medios. "Chair car", un término que sobrevivió hasta el siglo XX, designaba un coche cama equipado con sillones en lugar de literas. El sentido de mueble no tenía significado ferroviario; el nombre del coche simplemente describía en qué se sentarían los pasajeros.

Hoy en día, las "chairs" se utilizan principalmente en ferrocarriles históricos y en museos ferroviarios. Las vías modernas se basan en traviesas de hormigón con asientos de riel integrales o sistemas de sujeción directa. Pero la palabra permanece en los diccionarios técnicos y en la memoria de los trabajadores ferroviarios formados bajo sistemas más antiguos.