Cover: El secreto de acero del hormigón

En el lenguaje cotidiano, un "cover" es algo que se coloca sobre un objeto para ocultarlo o protegerlo, ya sea una manta, una tapa o un tejado. En la construcción, sin embargo, "cover" se refiere a una medida específica: el espesor de hormigón entre la superficie más externa de un elemento de hormigón armado y la superficie de las barras o mallas de acero de refuerzo incrustadas en él. Esta distancia se mide en milímetros o pulgadas y es un parámetro de diseño crítico.

El "cover" existe por dos razones esenciales. Primero, el hormigón protege el acero de la corrosión manteniendo un ambiente alcalino alrededor de las barras. Segundo, el "cover" debe ser suficiente para asegurar que el acero alcance la superficie del hormigón solo después de que el propio hormigón haya fallado estructuralmente. El espesor de "cover" requerido depende de la clase de exposición del hormigón, la vida útil de diseño de la estructura y la calidad del propio hormigón. Una losa de puente expuesta a agua salada puede requerir de 50 a 75 milímetros de "cover", mientras que una losa de piso interior podría requerir solo 20 milímetros. Si el "cover" es demasiado delgado, el agua y los cloruros penetran en el acero, que comienza a oxidarse y expandirse, agrietando el hormigón. Si el "cover" es excesivo, el acero de refuerzo se vuelve ineficaz y el hormigón antieconómico.

El "cover" se mantiene en obra mediante separadores, calzos y bloques de distancia unidos a la jaula de acero de refuerzo antes de verter el hormigón. Los inspectores miden el "cover" con medidores de "cover" especiales que utilizan inducción electromagnética para localizar el acero y calcular la distancia. La tolerancia para el "cover" es típicamente de más o menos 5 milímetros, aunque esto puede variar según la norma y la especificación.

Otros oficios de la construcción utilizan "cover" en sentidos relacionados pero distintos. En techado, "double coverage" significa aplicar tejas o pizarras de modo que el solape sea al menos dos pulgadas más ancho que la porción expuesta, creando una barrera de dos capas. En la construcción de túneles, "cut and cover"