Detonation: cuando la combustión de un motor sale mal

En inglés común, "detonation" es una explosión, generalmente violenta, provocada deliberadamente o por accidente. La dinamita detona. Las minas terrestres detonan. La palabra se asocia con fuerza, ruido y destrucción.

En los motores de gasolina de pistón, "detonation" es una combustión incorrecta en la que la mezcla de combustible y aire se enciende de forma espontánea e incontrolable en lugar de quemarse en un frente de llama constante y controlado. La bujía se enciende normalmente, pero el calor y la presión de esa combustión inicial hacen que el combustible sin quemar delante de la llama se encienda de golpe, creando una onda de choque que golpea las paredes del cilindro, la cabeza del pistón y la cámara de combustión. El sonido metálico de golpeteo o "knocking" que se escucha es la onda de presión golpeando el bloque del motor. La alta compresión, el combustible de bajo octanaje, la acumulación de carbono, la refrigeración inadecuada y la mala sincronización del encendido aumentan el riesgo de "detonation".

El término "engine knock" describe el mismo fenómeno, "knock" y "detonation" son sinónimos en este contexto. El sonido se asemeja a canicas traqueteando en el motor, por lo que algunos técnicos todavía lo llaman "pinging" o "spark knock". La gravedad varía desde un golpeteo leve ocasional hasta un golpeteo severo que puede agrietar los pistones y destruir los cojinetes en minutos.

La metáfora sobrevive de la historia automotriz temprana, cuando los ingenieros escucharon la violenta combustión secundaria y la nombraron como el evento violento más familiar que conocían: una explosión. La onda de choque se asemeja a una detonación, aunque el mecanismo es la química de la combustión en lugar de un explosivo químico. Los motores modernos evitan la detonación mediante sensores electrónicos de "knock", inyección de combustible calibrada con precisión, distribución variable y formulaciones de combustible de mayor octanaje diseñadas para resistir el encendido espontáneo.