Foal: de potro a minero infantil

Para la mayoría de la gente, un "foal" (potro) es un caballo joven, normalmente uno que todavía está mamando o que ha sido destetado recientemente. La palabra proviene del inglés antiguo y conlleva una calidez pastoral: un "foal" se para sobre patas delgadas en un campo, un símbolo de nueva vida y potencial.

En las minas de carbón y metal de Gran Bretaña, un "foal" era algo más sombrío. Era un niño, generalmente de entre ocho y doce años, empleado para empujar o tirar de la vagoneta, o carro, cargada de mineral o carbón a lo largo de los pasajes de la mina. El "foal" trabajaba en equipos, a menudo emparejado con un niño o un hombre mayor llamado "driver" (conductor). Las vagonetas podían pesar varios cientos de libras cuando estaban llenas, y el trabajo del "foal" era aplicar su pequeño cuerpo al trabajo: empujar desde atrás en vetas estrechas, tirar de cuerdas o montar la vagoneta cuesta abajo para guiarla. Los pasajes eran a menudo tan bajos que los niños gateaban en lugar de caminar.

La metáfora no es oscura. Un "foal" es joven, inexperto y manejable; tira. La industria minera tomó la palabra y la aplicó a los trabajadores más jóvenes y pequeños que podían caber en espacios donde los adultos no podían y a quienes se les podía exigir mucho. El término aparece en los registros mineros británicos y en testimonios del siglo XIX, particularmente en la evidencia presentada a la Comisión de Empleo Infantil.

¿Por qué esta palabra y no otra? Un "foal" trabaja; puede ser uncido y hacerse útil. Pero la elección también conlleva una especie de desprecio. Llamar a un niño "foal" era nombrarlo como una bestia de carga, despojándolo de dignidad. La palabra persistió en el dialecto minero incluso cuando el trabajo infantil se volvió ilegal y creció la protesta moral. Es un término final en la historia del lenguaje industrial, uno que marca cómo el trabajo, la edad y la explotación se unieron en un solo término feo.