ayudante de minero

En las minas de carbón, un foal era un niño, generalmente de entre 8 y 14 años, empleado para mover cubetas cargadas y vacías a lo largo de los caminos subterráneos. El niño empujaba o tiraba de las pesadas cubetas de madera o con ruedas de hierro a través de estrechas vetas y túneles, a menudo gateando a gatas cuando la altura de trabajo era demasiado baja para estar de pie. Este era un trabajo incesante y repetitivo realizado en la oscuridad, iluminado solo por velas o lámparas de aceite que llevaba el foal o el minero al que servía.

El trabajo del foal era esencial para la economía de las minas profundas porque podían caber en espacios donde los adultos no podían, y sus salarios eran una fracción de los de un minero calificado. Trabajaban los mismos turnos que los adultos, a veces de 12 a 16 horas diarias. Sus responsabilidades incluían mantener la vía despejada, asegurar que las cubetas rodaran libremente y manejar los sistemas de cuerda que conectaban la cubeta al poni (en minas más grandes) o al arnés corporal del propio foal. El trabajo causaba retraso en el crecimiento, deformidades en la columna vertebral y daño respiratorio crónico debido al polvo de carbón y la mala ventilación.

Patrones regionales y declive

El empleo de foals estuvo muy extendido en las minas de carbón británicas desde el siglo XVIII hasta la década de 1840, particularmente en el sur de Gales, Escocia y el norte de Inglaterra. El término aparece de manera más consistente en los registros mineros antiguos y en los relatos contemporáneos; a mediados de la era victoriana, las investigaciones oficiales y, finalmente, la legislación comenzaron a documentar y restringir el trabajo infantil. La Ley de Minas de 1842 en Gran Bretaña prohibió el empleo de niñas y niños menores de 10 años en trabajos subterráneos, aunque la aplicación fue irregular y las violaciones continuaron en muchas minas durante décadas después.

El nombre 'foal' (potro) conllevaba un desprecio deliberado. Al igual que los ponis de mina que arrastraban cargas más pesadas, estos niños eran considerados bestias de carga en lugar de jóvenes. Los operadores de las minas no veían contradicción en llevar a ambos al agotamiento. El término se mantuvo en uso entre los mineros hasta bien entrado el siglo XX como memoria popular, aunque la práctica en sí misma había sido eliminada en gran medida en las regiones mineras desarrolladas para 1900.

Comprender el papel del foal ilumina por qué surgió la regulación de la seguridad industrial: estos niños dejaron registros que horrorizaron incluso a los observadores contemporáneos. Las condiciones que soportaron, documentadas en las investigaciones parlamentarias y los informes sociales, se convirtieron en la base moral para las restricciones de las horas de trabajo, el trabajo subterráneo y el trabajo infantil que se extendieron por las naciones industriales. En la terminología minera moderna, la palabra es solo histórica, conservada en archivos y en la historia laboral.