Hydration: la química que endurece el hormigón

En el lenguaje cotidiano, "hydration" se trata de absorber agua: nos hidratamos bebiendo, hidratamos nuestra piel con humectante. La palabra sugiere simplemente añadir agua a algo seco, como si el agua fuera absorbida como una esponja que empapa líquido.

En la construcción, "hydration" es un proceso químico específico. Cuando el polvo de cemento Portland se encuentra con el agua, los silicatos y aluminatos del cemento comienzan a reaccionar con las moléculas de agua. Esto no es absorción, sino una verdadera transformación química. Las partículas de cemento se disuelven ligeramente y se forman nuevos compuestos cristalinos, principalmente silicato de calcio hidratado, que es el material que le da resistencia al hormigón. Esta reacción libera calor, a veces lo suficiente como para calentar notablemente el hormigón recién vertido. El proceso ocurre gradualmente durante semanas y meses, por lo que el hormigón "cura" en lugar de simplemente secarse.

La reacción de "hydration" es exotérmica y crea la matriz cristalina rígida que une la arena, la grava y otros agregados en un sólido monolítico. Los contratistas monitorean cuidadosamente la "hydration": demasiada agua la ralentiza o crea zonas débiles; muy poca y el cemento no puede reaccionar completamente, dejando el hormigón poroso y frágil. La tasa de "hydration" depende de la composición del cemento, la temperatura del agua y las condiciones ambientales. En clima frío, la "hydration" se ralentiza; en clima cálido, se acelera, lo que puede causar agrietamiento si el hormigón se endurece demasiado rápido.

La palabra "hydration" en sí proviene del griego para agua, por lo que los significados cotidianos y técnicos comparten la misma raíz. Pero donde la "hydration" común es una absorción pasiva, la "hydration" en la construcción es un proceso químico activo de formación de enlaces. Una vez completado, no es reversible. El hormigón que se ha hidratado completamente no puede ser "deshidratado" de nuevo a polvo.