Lash: de nudos marineros a tolerancia mecánica

En el lenguaje común, "to lash" es atar o amarrar algo con cuerda o cordel, a menudo envolviendo y anudando. Un "lashing" (amarre) sujeta la carga en un barco o amarra una tienda de campaña a su estructura. La palabra evoca fuerza y tensión, un nudo bien apretado.

En el taller mecánico, "lash" es algo que se desea eliminar. Es la holgura o el juego entre dos piezas ajustadas que se supone que deben trabajar juntas: un engranaje que engrana con su piñón, un tornillo de avance y su tuerca, un husillo en sus cojinetes. Este juego puede ser involuntario, resultado del desgaste, la expansión térmica o un error de fabricación. También puede estar incorporado como una tolerancia para permitir que las piezas se muevan libremente o se expandan sin atascarse. De cualquier manera, el "lash" importa. Incluso unas pocas milésimas de pulgada de "lash" no deseado desajustarán un corte, introducirán vibraciones o harán que un mecanismo salte. Cuando se invierte un tornillo de avance o se cambia de dirección en una fresadora, ese breve movimiento brusco donde el accionamiento se acopla al juego es el "backlash" (juego de inversión), y arruina la precisión.

El término "backlash" surgió de "lash". Ambos se refieren al mismo fenómeno físico: la holgura entre las piezas acopladas. Mientras que "lash" es el término neutro para la holgura en sí, "backlash" nombra el golpe o sacudida que ocurre cuando esa holgura se elimina repentinamente al invertir la dirección. Los maquinistas aprendieron a eliminar el "lash" con tuercas antibacklash, resortes y tornillos de doble avance que mantienen la tensión constante y el juego en cero.

¿Por qué una palabra relacionada con el amarre de cuerdas llegó a significar tolerancia mecánica? Los dos significados probablemente provienen de una raíz compartida: la sensación de algo suelto o flojo. Una cuerda "lashed" (amarrada) está tensa, pero un "lash" que se desliza está flojo. En la metalurgia, la holgura entre las piezas era un lenguaje natural antes de convertirse en un término técnico. La palabra se mantuvo porque la metáfora era clara: como una cuerda con holgura, una unión con "lash" puede moverse más de lo deseado.