Lum: de la chimenea al castillete

Para la mayoría de la gente, un lum es simplemente una chimenea, el conducto que lleva el humo hacia arriba desde una chimenea o estufa al aire libre sobre un tejado. La palabra es especialmente común en Escocia y el norte de Inglaterra, donde sigue siendo vocabulario cotidiano para algo tan familiar que pocos se molestan en usar el término de origen latino “chimney” en el habla informal.

En la minería, un lum es la parte superior de un pozo que conecta las galerías subterráneas con la superficie. Más precisamente, es el brocal o la boca del pozo a nivel del suelo, por donde entra aire fresco o sale aire viciado, dependiendo de si el lum sirve como entrada o retorno. El lum es donde comienza y termina todo el sistema de ventilación de la mina. Si el lum es demasiado pequeño o está obstruido por escombros, polvo de carbón o hielo, la mina no puede respirar: el aire no puede fluir hacia abajo para reemplazar la atmósfera viciada y peligrosa en las profundidades. Si está bloqueado, se interrumpe el único camino para que viajen los gases y el calor.

El término surgió de forma natural. Tanto una chimenea como un lum de pozo de mina dependen del efecto chimenea, el movimiento de aire impulsado por la flotabilidad a través de un conducto vertical abierto. El calor que sube por una chimenea crea presión que aspira aire fresco por la base y envía los gases de escape hacia arriba y hacia afuera por la parte superior. En una mina, la diferencia de temperatura entre las profundidades cálidas y la superficie fría, combinada con el trabajo de los mineros y cualquier equipo de calefacción, crea una corriente de aire natural. El lum es la entrada y el puerto de escape del motor en uno.

Los ingenieros de minas se refieren a diferentes tipos de lums: el lum de entrada (downcast lum), por el que el aire fresco desciende a las galerías; el lum de salida (upcast lum), por el que el aire caliente y viciado sube y escapa. Una mina debe tener al menos dos pozos distintos para crear circulación. La eficiencia de un lum depende de su diámetro, altura y de si está equipado con hornos, ventiladores u otros dispositivos para acelerar el flujo. Un lum bien diseñado puede mover miles de pies cúbicos de aire por minuto; un lum descuidado o mal ubicado crea zonas muertas donde se acumulan gases y los hombres se asfixian.

La palabra en sí tiene raíces en el escocés y el inglés medio del norte, donde se usaba para chimenea mucho antes de que la minería industrial hiciera de la ventilación una cuestión de vida o muerte. La minería simplemente heredó el término y lo puso a trabajar a una escala mayor y más crítica. Hoy en día, el lum sigue siendo un elemento fijo del vocabulario minero, especialmente en las regiones carboníferas donde la palabra nunca ha caído en desuso, y donde la vista de un lum alto de piedra o metal que se eleva sobre el castillete es tan icónica como las bombas y ruedas que una vez extrajeron agua de pozos profundos.