Plate: de la vajilla a la base de la impresión

Para la mayoría de la gente, un plato (plate) es un recipiente poco profundo de cerámica o metal del que se come. Es sencillo: una superficie plana con bordes elevados, hecha para ser duradera y fácil de limpiar. La palabra proviene del francés antiguo plat, que significa plano, y ha significado un objeto plano durante siglos.

En la impresión industrial, una plancha (plate) es algo mucho más preciso y con un propósito. Es una lámina de metal, generalmente cobre, acero o aluminio, que ha sido grabada, calcada o tratada químicamente para llevar una imagen. La superficie se trabaja de modo que algunas áreas estén elevadas o hundidas, o para que algunas áreas acepten tinta y otras la repelan. Cuando la plancha se entinta y se presiona contra el papel, la imagen se transfiere. La plancha es la herramienta de trabajo del oficio, reutilizable en miles de impresiones. Una plancha litográfica utiliza química; una plancha de relieve utiliza profundidad física; una plancha de rotograbado utiliza celdas diminutas. Cada tipo de plancha exige diferentes materiales y técnicas, pero todas comparten el principio: la plancha es el registro permanente de una imagen y el papel es la copia temporal.

La metáfora es clara. Ambos tipos de plancha (plate) son planos y duraderos. Ambos son herramientas diseñadas para sostener algo y entregarlo de manera confiable. Un plato de comida sostiene alimentos; una plancha de impresión sostiene una imagen. El sentido industrial toma prestada la palabra doméstica porque ambos objetos realizan un trabajo similar en una superficie plana.

Otros oficios adoptaron la palabra por razones similares. En el trabajo automotriz, una placa de respaldo (backplate) es la base metálica rígida dentro de un tambor de freno, que soporta las zapatas y los cilindros. En la metalurgia, una placa de troquel (die plate) es una placa de metal trabajada en forma de troquel. En el trabajo ferroviario, una placa de pie (footplate) y una placa de caída (fall plate) son ambas piezas metálicas planas que distribuyen la fuerza o proporcionan una base. En cada caso, la palabra se refiere a un componente metálico plano que sirve como base estructural o funcional. La plancha de impresión (printing plate) es la más especializada y la más prominente históricamente, pero la familia de significados es grande y funcional.