Prestress: Generar tensión antes de que ocurra

En el lenguaje cotidiano, el "stress" (estrés) es una presión o tensión que se desea aliviar. Se reduce el estrés relajándose. Pero en la construcción y la ingeniería estructural, el "prestress" (preesfuerzo o pretensado) es un acto deliberado: se aplica fuerza a una viga o cable antes de que soporte una carga, de modo que cuando lo haga, el material ya esté trabajando contra la deformación.

Especialmente en la construcción de hormigón, el "prestressing" (preesfuerzo) es el proceso de tensar cables o barras de acero dentro de una viga de hormigón antes de que el hormigón fragüe y antes de que la viga soporte su carga prevista. Los cables se anclan en ambos extremos bajo alta tensión. Cuando el hormigón se endurece a su alrededor, queda en un estado de compresión. Una vez que se retiran los soportes temporales y la viga comienza a soportar el peso real, esa compresión incorporada contrarresta las fuerzas de tracción que de otro modo separarían el hormigón. La viga se dobla menos, se agrieta menos y falla con una carga mucho mayor que una equivalente sin preesfuerzo.

La técnica existe porque el hormigón es fuerte a la compresión pero débil a la tracción. Una viga de hormigón simple se agrietará y fallará cuando se doble por su propio peso o por una carga. El "prestressing" resuelve esto precargando el hormigón con compresión. El "stress" (esfuerzo) aplicado durante la fabricación se elige y calcula con precisión para que, cuando se aplique la carga de diseño en servicio, el "stress" neto en el hormigón permanezca compresivo o de forma segura dentro de los límites elásticos.

El postensado, un proceso relacionado, aplica el mismo principio pero aplica la tensión a los cables después de que el hormigón haya curado, a menudo utilizando conductos fundidos en la viga. Ambos métodos son comunes en la construcción de puentes, estructuras de estacionamiento y edificios de grandes luces donde la economía y la resistencia son igualmente importantes. La divergencia del significado cotidiano no es etimológica sino conceptual: la construcción toma prestada la palabra "stress" pero invierte su propósito. En lugar de algo dañino que debe evitarse, se convierte en una herramienta para prevenir algo peor.