Baby Bell

Una Baby Bell fue una de las siete Compañías Operadoras Regionales de Bell (RBOCs) creadas cuando AT&T Corporation se vio obligada a desinvertir sus operaciones telefónicas locales en 1982 bajo un acuerdo antimonopolio. Cada RBOC controlaba el servicio telefónico de línea fija en un territorio geográfico definido, heredando la infraestructura de cobre, el equipo de conmutación y la base de clientes del Sistema Bell original. Estas fueron Ameritech, Bell Atlantic, BellSouth, NYNEX, Pacific Telesis, Southwestern Bell y US West.

El término surgió porque estas entidades eran tratadas como versiones "bebés" del monopolio matriz, cada una más pequeña que AT&T pero aún dominante dentro de sus límites regionales. La ruptura en sí fue impulsada por una demanda de 1974 que alegaba que AT&T usaba su monopolio en el servicio local para proteger su negocio de larga distancia; el acuerdo requería que AT&T mantuviera solo la larga distancia (que se convirtió en AT&T Communications) y la fabricación (Western Electric, Bell Labs), mientras renunciaba a todas las operaciones de intercambio local.

Cada Baby Bell poseía y operaba el bucle local, los pares de cobre que iban desde las oficinas centrales hasta las instalaciones del cliente, y controlaba los centros de conmutación locales que enrutaban las llamadas dentro de su región y entregaban las llamadas de larga distancia a AT&T. También poseían los conductos, postes y canalizaciones por donde pasaban las líneas telefónicas. Operacionalmente, heredaron las prácticas del Sistema Bell, incluida la misma tecnología de conmutación Strowger y de barras cruzadas, además de los estándares de Bell Labs para la confiabilidad de la red y los protocolos de mantenimiento.

Qué pasó después

Las Baby Bells siguieron siendo monopolios regionales para el servicio local durante las décadas de 1980 y 1990. Durante las dos décadas siguientes, la consolidación revirtió gran parte de la ruptura original: Southwestern Bell absorbió a NYNEX, Pacific Telesis y Ameritech para convertirse en SBC Communications; Bell Atlantic se fusionó con GTE para formar Verizon; BellSouth operó de forma independiente antes de unirse también a AT&T. A principios de la década de 2000, cuatro empresas dominaban el mercado de telefonía fija donde antes habían operado siete Baby Bells.

El entorno regulatorio que protegía a las Baby Bells de la competencia en su territorio principal se debilitó con la aprobación de la Ley de Telecomunicaciones de 1996, que abrió el servicio local a los competidores. Esto erosionó la premisa de monopolio que había justificado su existencia. Para la década de 2010, el servicio telefónico local basado en cobre, el activo en torno al cual se construyeron las Baby Bells, se había vuelto comercialmente marginal a medida que la telefonía móvil y la banda ancha desplazaron las llamadas de línea fija.