balasto

Un balasto es un dispositivo instalado en serie con una lámpara de descarga de gas para limitar y regular la corriente que fluye a través de ella. Sin un balasto, la lámpara consumiría una corriente excesiva y fallaría casi instantáneamente. El balasto mantiene un punto de operación estable introduciendo impedancia en el circuito, evitando la corriente descontrolada que las lámparas de descarga exhiben naturalmente una vez que se ha encendido su arco.

Los tubos fluorescentes, las lámparas de descarga de alta intensidad (HID) y los letreros de neón requieren balastos. Los balastos magnéticos, el tipo tradicional, utilizan un núcleo de transformador con bobinados de cobre y a veces una derivación de hierro para producir la impedancia necesaria. Los balastos electrónicos utilizan circuitos de estado sólido, que suelen operar a alta frecuencia (20 kHz a 40 kHz), y son más pequeños, más eficientes y generan menos calor que sus contrapartes magnéticas. Algunos balastos también incorporan un circuito de arranque para proporcionar el alto voltaje inicial necesario para ionizar el gas y encender el arco.

La característica eléctrica que hace necesario un balasto es la resistencia negativa de una lámpara de descarga de gas. A medida que el voltaje a través de la lámpara aumenta, la corriente a través de ella aumenta bruscamente, lo que crea una mayor caída de voltaje y un pico de corriente. Un balasto con impedancia positiva se opone a este comportamiento, creando un equilibrio estable. Los balastos magnéticos funcionan a la frecuencia de línea (50 Hz o 60 Hz), mientras que los balastos electrónicos pueden conmutar a frecuencias mucho más altas, lo que permite tamaños de núcleo más pequeños y menores pérdidas reactivas.

La selección del balasto depende del tipo de lámpara, la potencia y el voltaje de operación. Un tubo fluorescente de 40 vatios requiere un balasto diferente al de una lámpara de halogenuros metálicos de 400 vatios. La falta de coincidencia entre el balasto y la lámpara provoca atenuación, parpadeo, vida útil corta de la lámpara o falla al encenderse. Los balastos magnéticos pueden zumbar audiblemente y disipar un calor significativo como pérdidas de cobre; los balastos electrónicos son más silenciosos y eficientes, pero requieren lámparas compatibles y pueden no funcionar con atenuadores a menos que estén específicamente clasificados para ello.

El término balasto proviene de su función análoga al balasto en un barco, que estabiliza la embarcación contrarrestando fuerzas externas. En los circuitos eléctricos, el balasto contrarresta la tendencia desestabilizadora de las lámparas de descarga. La mayoría de las jurisdicciones ahora regulan o eliminan gradualmente los balastos magnéticos en favor de los electrónicos debido a los requisitos de eficiencia energética y la eliminación de bifenilos policlorados (PCB) que antes se usaban como refrigerantes en algunos balastos magnéticos.