apelotonamiento

El apelotonamiento ocurre cuando una colonia de abejas melíferas forma una bola apretada y asfixiante alrededor de su reina, atrapándola dentro de una esfera viviente de abejas obreras. Las obreras presionan hacia adentro, generando calor letal e impidiendo que la reina acceda a la comida o se mueva libremente. La muerte suele ocurrir en minutos u horas debido a asfixia, sobrecalentamiento o inanición. Es uno de los fallos más abruptos en la apicultura, terminando el reinado de una reina sin previo aviso.

Este comportamiento surge más comúnmente durante la introducción de una reina en una nueva colonia. Una colmena que ha estado sin reina durante semanas o meses puede rechazar a una reina introducida antes de que tenga tiempo de producir las feromonas que señalan su legitimidad. El clima frío exacerba el riesgo; las abejas se apelotonan más fácilmente cuando las temperaturas bajan de 15.5 grados Celsius porque se agrupan más apretadamente. Una reina mal apareada, una reina estresada durante el transporte o una reina de una línea genética distante también pueden desencadenar la respuesta.

Reconocimiento y prevención

Los apicultores detectan el apelotonamiento abriendo la colmena y observando un denso grupo de obreras alrededor de la reina, distinto del comportamiento normal de agrupamiento. La reina en el interior está inmóvil o muriendo. Una vez que ha comenzado el apelotonamiento, la intervención es difícil; algunos apicultores intentan rociar el grupo con agua fría o humo para desintegrarlo, pero el éxito no es fiable. La prevención funciona mejor: introducir reinas en una jaula durante varios días antes de liberarlas, o usar obreras ponedoras establecidas como transición, reduce el rechazo. Hacer coincidir la genética de la reina con la línea de sangre de la colonia también ayuda.

El fenómeno revela el poder de toma de decisiones colectivas de la colonia. Las abejas obreras no pueden evaluar individualmente la aptitud de una reina, pero su sensibilidad a las feromonas les proporciona una prueba biológica rudimentaria. Una reina que no produce la firma química esperada es tratada como una intrusa. Este mecanismo normalmente protege contra reinas parásitas o fallidas, pero falla durante las introducciones cuando el momento, la temperatura y los errores de manipulación se desalinean.

El apelotonamiento es distinto de la supersedura, en la que las obreras reemplazan deliberadamente a una reina envejecida por una nueva mientras la reina vieja todavía está presente. En la supersedura, la reina vieja es tolerada hasta que la nueva se aparea y pone huevos. En el apelotonamiento, no existe tal coexistencia; la respuesta es rápida y definitiva. Los criadores comerciales de reinas y los apicultores sin tratamiento informan de apelotonamiento a diferentes tasas dependiendo de la genética de la colonia y el estilo de manejo, lo que hace que la introducción de reinas sea uno de los procedimientos más variables en la apicultura.