compresor

Un compresor es un procesador que reduce automáticamente la amplitud de una señal de audio cuando esta excede un umbral establecido. A diferencia de un limitador, que actúa como un techo rígido, un compresor aplica una relación: si se establece una relación de 4:1 y la señal cruza el umbral en 4 dB, la salida lo excede en solo 1 dB. Esta reducción controlada domestica el rango dinámico, haciendo que los pasajes silenciosos sean audibles y los ruidosos manejables sin necesidad de ajustar el fader manualmente.

Los parámetros principales son el umbral (el nivel en el que comienza la compresión), la relación (la cantidad de reducción de ganancia aplicada), el tiempo de ataque (la rapidez con la que el compresor responde a los picos, típicamente de 1 a 100 milisegundos) y el tiempo de liberación (la rapidez con la que deja de comprimir después de que la señal cae por debajo del umbral, generalmente de 50 milisegundos a varios segundos). Un control de ganancia de compensación (makeup gain) restaura el nivel general después de la compresión. Estos ajustes interactúan: un ataque rápido capta los transitorios pero puede sonar antinatural; un ataque lento conserva el impacto; una liberación corta puede causar bombeo si el material está muy comprimido.

Tipos y aplicaciones

Los compresores de válvulas (tube compressors) utilizan tubos de vacío en la ruta de reducción de ganancia y son muy valorados por su coloración suave y musical; los diseños de estado sólido ofrecen transparencia y fiabilidad. Los compresores VCA (amplificador controlado por voltaje), comunes en consolas de mezcla y equipos externos, responden rápidamente y pueden vincularse a través de múltiples canales. Los diseños de "variable-mu", basados en tecnología de válvulas, tienen una curva de respuesta exponencial que suena suave a bajos niveles de compresión. En radiodifusión y sonido en vivo, los compresores evitan que los picos distorsionen los limitadores o recorten los convertidores. En los estudios de grabación, dan forma al tono vocal, controlan la dinámica del bajo y "pegan" las pistas instrumentales.

El término compresión en sí mismo refleja la física: el dispositivo comprime la distancia entre las partes silenciosas y ruidosas de una forma de onda. Se originó en las primeras transmisiones y telefonía, donde el rango dinámico debía controlarse para ajustarse a las limitaciones de transmisión. Los compresores digitales modernos emulan estos comportamientos de hardware, aunque las implementaciones de software pueden cambiar los parámetros muestra por muestra, lo que permite anticipación (lookahead) y comportamientos imposibles con circuitos analógicos.