datum

Un datum es un punto, línea, plano o superficie de referencia fijo a partir del cual se toman todas las demás mediciones en un levantamiento. En trabajos de nivelación, podría ser un perno de latón clavado en la roca madre o una marca pintada en el estribo de un puente. En levantamientos topográficos, a menudo es el nivel medio del mar (MSL). El datum en sí no se mueve; todo lo demás se mide en relación con él. Sin un datum, los números de un topógrafo carecen de sentido porque solo describen diferencias, no posiciones reales en el espacio.

El datum más común en trabajos civiles es un punto de referencia (benchmark): un punto marcado de elevación conocida, generalmente establecido por una agencia gubernamental y recuperable décadas o siglos después. Un topógrafo instalará un nivel a una altura arbitraria, apuntará al punto de referencia y registrará esa lectura. Luego, todas las demás elevaciones del proyecto se miden desde la misma posición del instrumento. La diferencia entre la lectura del punto de referencia y la lectura de un nuevo punto da la verdadera diferencia de elevación. Los puntos de referencia a menudo se tallan en piedra, se funden en hormigón o se marcan en estructuras existentes como las piedras angulares de edificios o los monumentos de carreteras.

Diferentes levantamientos utilizan diferentes datums según el alcance y las necesidades de precisión. Un pequeño sitio de construcción podría usar un datum arbitrario establecido a nivel del suelo cercano; un proyecto de construcción que afecte el drenaje en un condado debe vincularse al datum vertical oficial (en los EE. UU., el North American Vertical Datum de 1988, o NAVD88). Las posiciones horizontales también usan un plano de datum, generalmente referenciado a un sistema de coordenadas estatal o nacional. La confusión entre datums causa errores costosos: un contratista que trabaja con la referencia incorrecta colocará muros, pendientes o servicios públicos en elevaciones incorrectas.

Un datum es abstracto: es el sistema de referencia en sí mismo. Un punto de referencia (benchmark) es concreto: es un punto físico que encarna el datum. Se establece un datum adoptando una superficie o elevación de referencia; se materializa estableciendo puntos de referencia. En un levantamiento grande, un punto de referencia primario podría ubicarse en el ayuntamiento, con puntos de referencia secundarios distribuidos por toda el área del proyecto, todos vinculados al mismo datum.

El término datum proviene del latín 'cosa dada' y entró en el vocabulario topográfico inglés en el siglo XIX. Refleja la idea de que el topógrafo no crea la referencia; esta es dada, fija y sobrevive al proyecto. Por eso, los antiguos puntos de referencia todavía existen en puentes y edificios públicos: sirven para futuros levantamientos que deben vincular el nuevo trabajo con datos históricos. Perder un datum significa perder la capacidad de comparar de manera significativa las mediciones pasadas y presentes.