terreno estéril

El terreno estéril es la porción sin valor de una veta mineral, la roca que no contiene mineral recuperable. Cuando los mineros trabajan una veta, encuentran secciones donde la mineralización cae por debajo del umbral económico, típicamente donde el contenido mineral cae por debajo del grado de corte establecido para esa operación. Este material estéril todavía se encuentra dentro de la estructura geológica de la veta misma, no en la roca de caja circundante, lo que lo hace fundamentalmente diferente de la roca de campo no mineralizada.

La presencia de terreno estéril dentro de una veta crea desafíos tanto de planificación como operativos. Una veta puede ser económicamente explotable en general, aunque contenga zonas internas de terreno estéril que deben ser rotas y removidas. Los mineros encuentran este material de maneras esperadas e inesperadas: una veta puede adelgazarse drásticamente con la distancia, o la mineralización puede volverse errática dentro de sus límites. Parte del terreno estéril se forma por meteorización o oxidación tardía que destruyó los minerales originales. Otras secciones pueden representar relleno de falla no mineralizado o brechificación hidrotermal que ocurrió durante el mismo episodio que creó la veta.

Si el terreno estéril se extrae o no depende de la geometría y el método de minería. En vetas estrechas trabajadas a mano o mediante minería selectiva a pequeña escala, los mineros pueden dejar el terreno estéril en su lugar para reducir los costos de transporte y procesamiento. Los métodos de minería a granel, particularmente el método de cámaras y pilares en operaciones subterráneas, a menudo requieren la extracción de toda la estructura de la veta, incluido el terreno estéril. El volumen de terreno estéril afecta directamente el grado promedio del mineral enviado a la planta; una veta que es treinta por ciento terreno estéril por volumen diluirá el flujo de alimentación y aumentará los costos de procesamiento por tonelada.

El término refleja una clasificación práctica más que geológica. El estado de un tipo de roca como terreno estéril depende enteramente de parámetros económicos, no de la mineralogía. Una zona de cuarzo-calcita con dos por ciento de cobre podría ser mineral en un distrito rico, pero terreno estéril en uno pobre. Los cambios económicos pueden reclasificar retroactivamente el material: las mejoras en la eficiencia de flotación o los aumentos en los precios de los metales pueden convertir el terreno previamente estéril en mineral explotable, mientras que la caída de los precios de las materias primas puede reclasificar las antiguas zonas de mineral como terreno estéril.