ignición de desorbitación

Un quemado de desórbita es una maniobra propulsora en la que los motores de una nave espacial se encienden para reducir la velocidad orbital lo suficiente como para sacar el vehículo de una órbita estable y llevarlo a la atmósfera. El quemado típicamente reduce la velocidad entre 100 y 300 metros por segundo, dependiendo de la altitud de la órbita objetivo y el corredor de reentrada. Sin esta pérdida de velocidad, una nave espacial permanece en órbita; con ella, la nave espacial sigue una trayectoria balística que se cruza con la atmósfera sensible, donde el arrastre aerodinámico completa el trabajo de desacelerar el vehículo a velocidades subsónicas.

El momento y la dirección del quemado son críticos. El empuje del motor debe apuntar casi opuesto al vector de velocidad para ser efectivo; un quemado realizado en la posición o actitud orbital incorrecta desperdicia combustible y puede resultar en un corredor de reentrada peligrosamente poco profundo o empinado. Los planificadores de la misión calculan la duración exacta del quemado, la hora de inicio y la orientación de la nave espacial con semanas de antelación. Un error de 5 metros por segundo en el cambio de velocidad puede desplazar una zona de aterrizaje de reentrada en decenas de kilómetros.

Variantes y fuentes de propulsión

Vehículos tripulados grandes como el Soyuz utilizan retropropulsores dedicados; las operaciones de Skylab y los primeros transbordadores espaciales utilizaron motores del Sistema de Maniobra Orbital; la Estación Espacial Internacional depende de las naves Progress o de la propulsión de vehículos visitantes para desorbitar módulos de carga. Los satélites no tripulados y las etapas superiores gastadas a menudo utilizan propulsores de hidracina monopropelente o motores de arranque sólidos. El impulso específico y el delta-v disponible de la nave espacial determinan si es posible un quemado controlado de larga duración o un impulso retrógrado rápido. Algunas reentradas incontroladas ocurren cuando no queda combustible para un quemado de desórbita deliberado.

El quemado debe ocurrir en la mitad correcta de la órbita, típicamente cerca del apogeo o en un cruce del ecuador, para que la trayectoria resultante intercepte tierra u océano en una zona de impacto designada. Un quemado realizado en el lado equivocado de la Tierra puede no lograr reducir el perigeo por debajo de la altitud atmosférica, dejando la nave espacial en una órbita altamente elíptica que reentra de forma impredecible o no reentra en absoluto. Esta es la razón por la que la secuencia de quemado de desórbita es uno de los eventos de vuelo más cuidadosamente monitoreados en las operaciones espaciales.