equipo de tracción

El equipo de tracción es el conjunto de componentes que conecta una locomotora o un vagón motorizado con los vagones que van detrás, transmitiendo la fuerza de tracción necesaria para mover el tren. Se sitúa en la parte delantera de cada vagón y se acopla a la parte trasera de la unidad precedente, formando la cadena mecánica que hace que una composición funcione como una única unidad operativa. El equipo de tracción básico en el material de carga suele consistir en una barra de tracción (una pieza rígida de acero fundido o forjado) con un receptáculo en su extremo, un acoplador o dispositivo de acoplamiento (más comúnmente un acoplador de nudillo en América del Norte), y el conjunto del mecanismo de tracción que absorbe los golpes y los impactos.

El mecanismo de tracción es el elemento amortiguador dentro de la configuración del equipo de tracción. Los sistemas más antiguos utilizaban cuñas de fricción o amortiguadores de hierro fundido; los vagones de carga modernos emplean casi universalmente elementos de elastómero (caucho) alojados en un canal de acero, que se comprimen bajo tensión y se recuperan a medida que la carga fluctúa. El material de pasajeros a menudo utiliza diseños diferentes: algunos emplean sistemas basados en fricción Heidt o similares, mientras que otros utilizan amortiguadores basados en resortes. La elección depende del perfil de servicio, ya que una aceleración suave en largas distancias requiere una disipación de energía diferente a la del fuerte abuso por holgura en las operaciones de maniobra.

Estándares y variantes

El diseño del equipo de tracción se rige por las especificaciones de la AAR (Association of American Railroads) en América del Norte, con estándares equivalentes en otras regiones. La altura estándar del acoplador de nudillo en el material de carga es de 32 pulgadas por encima del riel. Existen variaciones: algunos vagones funcionan con amortiguación completa (mecanismo de tracción en ambos extremos), mientras que otros usan solo una barra de tracción. Los vagones de pasajeros pueden tener una geometría de acoplador y una amortiguación diferentes para preservar la calidad de la marcha. Las unidades articuladas, que comparten bogies entre secciones, prescinden por completo del equipo de tracción entre unidades, pero lo conservan en la parte delantera y trasera.

Las fallas en el equipo de tracción crean serios problemas operativos y de seguridad. Las barras de tracción rotas detienen el tráfico, la acción de holgura (juego en el sistema de acoplamiento) puede causar sacudidas violentas que rompen la carga o dañan el equipo, y los mecanismos de tracción desgastados pierden su capacidad de absorción de impactos, transmitiendo cargas de impacto completas a través de la composición. El óxido y la corrosión en los sistemas basados en cuñas, la deformación permanente en los elastómeros por la edad o el calor, y la deformación por carga lateral, todo ello degrada gradualmente el rendimiento. Los inspectores revisan regularmente el equipo de tracción en busca de grietas, pérdida de amortiguación y alineación correcta de la cara del acoplador.

El término equipo de tracción (drawgear) sobrevive de una época en la que la tracción era más prominente que el acoplamiento; abarca no solo el acoplador en sí, sino toda la trayectoria de la carga: barra de tracción, mecanismo de tracción y el bolsillo o alojamiento que los contiene. En un vagón de carga, el bolsillo del equipo de tracción es a menudo la sección más reforzada del bastidor inferior, porque las tensiones de tracción se concentran allí. Comprender la condición y el tipo de equipo de tracción es esencial al evaluar si un vagón o locomotora es adecuado para un servicio o composición de tren determinado.