ELSS

Un sistema de soporte vital extravehicular, o ELSS, es una unidad autónoma que usa un astronauta durante las caminatas espaciales. Suministra oxígeno, elimina el dióxido de carbono, regula la temperatura y proporciona comunicaciones y energía para el propio traje. El ELSS es esencialmente una mochila de soporte vital que permite a un miembro de la tripulación con traje sobrevivir y trabajar en el vacío del espacio durante varias horas.

El ELSS lleva circuitos de prendas de ventilación y enfriamiento líquido que hacen circular agua a través de tubos en el traje para disipar el calor metabólico; sin enfriamiento activo, un astronauta bajo la luz solar directa se sobrecalentaría rápidamente. Alberga cartuchos depuradores de dióxido de carbono (hidróxido de litio o absorbentes similares) que evitan la acumulación de CO2 en el casco, lo que de otro modo causaría hipercapnia en cuestión de minutos. El oxígeno se suministra desde tanques de alta presión en la mochila a una presión cuidadosamente regulada para mantener una atmósfera respirable en el traje.

Existen dos clases de ELSS en los vuelos espaciales actuales. Los sistemas de soporte vital primario (PLSS) en las unidades de movilidad extravehicular (EMU) de la NASA pueden mantener a un astronauta con traje hasta por siete horas, dependiendo de la carga de trabajo y la configuración del traje. Los sistemas secundarios más simples, como los suministros de oxígeno de emergencia o los paquetes de pecho de corta duración utilizados en algunos vehículos internacionales, proporcionan solo una o dos horas de soporte vital de emergencia para permitir el regreso a la nave espacial.

Fiabilidad y redundancia

La falla de un componente del ELSS durante una caminata espacial es una amenaza para la vida. Por lo tanto, se incorporan múltiples redundancias: reguladores de oxígeno duales, cartuchos depuradores de dióxido de carbono duales que se pueden cambiar durante una caminata y circuitos de agua independientes para el enfriamiento. Los sistemas de comunicaciones y de precaución y advertencia alertan al astronauta y al control en tierra sobre cualquier degradación en los parámetros del sistema mucho antes de que ocurra una falla crítica.

El ELSS es el corazón de las operaciones de actividad extravehicular. Sin una mochila que funcione, no hay caminata espacial. El personal de mantenimiento debe certificar cada componente, y los protocolos de pre-respiración antes de cada EVA existen en parte para prevenir la enfermedad por descompresión que podría estresar el sistema de soporte vital durante la caminata misma. El término ELSS es común en la documentación de la NASA y la ESA; los sistemas rusos usan una nomenclatura diferente pero cumplen la misma función.