escape

Un escape es el sistema mecánico de bloqueo y liberación que convierte la fuerza de rotación continua de la cuerda principal o el peso de un mecanismo de relojería en pulsos discretos y espaciados uniformemente. Se encuentra entre el tren de engranajes y el regulador oscilante (volante, péndulo o diapasón) y hace dos cosas: permite que un diente de engranaje escape de una palanca fija con cada oscilación del regulador, e imparte un pequeño impulso de energía para mantener el regulador vibrando contra la fricción. Sin un escape, los engranajes girarían libremente y el reloj sería inútil.

El escape de áncora, también llamado escape de retroceso, sigue siendo el estándar en los relojes mecánicos. Una palanca pivota sobre un punto fijo; sus dos brazos terminan en paletas curvas que atrapan y liberan los dientes de la rueda de escape a medida que el péndulo oscila. Cada oscilación del péndulo permite que pase exactamente un diente. La rueda de escape gira en pequeños tirones, no suavemente, y este movimiento escalonado impulsa el tren de engranajes que mueve las manecillas. La precisión depende de que el período del regulador sea independiente del diseño del escape, por lo que un buen péndulo o volante es tan vital.

El escape de detente, utilizado en cronómetros marinos y algunos relojes, emplea un pestillo con resorte y una paleta de impulso separada. Pierde menos energía por ciclo que el diseño de áncora y puede mantener una mayor precisión durante largos períodos con menos fricción. El escape de cronómetro es una variante de detente con paletas enjoyadas y un retroceso extremadamente bajo. Los escapes de palanca dominan los relojes mecánicos modernos porque toleran mayores tolerancias en la fabricación y el montaje.

El desgaste ocurre en las superficies de contacto entre las paletas y los dientes de la rueda de escape. Los diseños originales usaban acero endurecido; los relojes modernos usan joyas, típicamente rubíes sintéticos, porque resisten mucho mejor el desgaste y requieren menos lubricación. Un escape desgastado desarrolla ruido (el tictac se vuelve irregular o áspero), pierde la regulación del ritmo y, finalmente, no se libera correctamente, lo que hace que el regulador se detenga. El ajuste o reemplazo de las paletas desgastadas es una reparación horológica fundamental.

La palabra escape deriva del verbo escapar: cada diente escapa de la paleta. El término data al menos del siglo XIV, cuando el escape de verga (utilizado con reguladores de foliot) era el único diseño conocido. Ese antepasado era tosco e impreciso, pero revolucionario porque permitía la medición mecánica del tiempo sin ruedas hidráulicas ni pesos que caían. Todos los escapes modernos son refinamientos del mismo principio: atrapar y liberar en estricta sincronía con un oscilador.