carga general

La carga general son mercancías enviadas en unidades discretas, contadas individualmente y documentadas en conocimientos de embarque separados. A diferencia de la carga a granel (grano, mineral, petróleo que fluye libremente en la bodega de un barco) o la carga en contenedores (cajas estandarizadas apiladas y aseguradas), la carga general llega en palés, cajas, bidones, sacos o artículos frágiles que deben cargarse, estibarse y descargarse pieza por pieza. Cada envío tiene su propia documentación y puede tener diferentes destinos, lo que requiere que el buque haga escala en múltiples puertos para descargar porciones de su carga.

La manipulación requiere mucha mano de obra. Los estibadores colocan la estiba (bloques de madera y amortiguación) entre los artículos para evitar desplazamientos en mares agitados. Los productos frágiles reciben un tratamiento especial: maquinaria envuelta en lona, cristalería embalada en aserrín, obras de arte en cajas personalizadas. Un buque de carga general podría transportar bobinas de acero junto con frutas enlatadas, piezas de automóviles, textiles y máquinas herramienta, todo estibado para equilibrar el buque y encajar perfectamente en la bodega. Esta flexibilidad fue una vez su gran ventaja; un buque podía recoger cualquier carga disponible en cada puerto.

La carga general dominó el transporte marítimo hasta las décadas de 1960 y 1970, cuando la contenerización demostró ser drásticamente más rápida y económica. Un buque portacontenedores descarga toda su carga en horas utilizando grúas; un buque de carga general podría pasar días en un solo puerto. Las tasas de robo y daños eran más altas. Los costos de estiba por tonelada eran sustancialmente mayores. Hoy en día, la manipulación de carga general sobrevive principalmente en puertos en desarrollo con infraestructura limitada de contenedores, en ubicaciones remotas y para artículos de gran tamaño o de forma irregular que no caben en contenedores estándar. Los buques construidos específicamente para ello son cada vez más raros; la mayor parte de la carga general se mueve ahora a bordo de buques multipropósito capaces de manejar tanto carga fraccionada como contenedores, o a bordo de buques equipados con sus propias plumas para la autodescarga.

El término en sí mismo refleja la práctica marítima: la carga que no encajaba en una sola categoría estandarizada simplemente se llamaba general. No implicaba calidad o valor, solo que cada unidad requería atención individual. Las líneas navieras modernas todavía enumeran la carga general en sus horarios portuarios, aunque los volúmenes son una fracción del tráfico de contenedores. Las aseguradoras aún distinguen las pólizas de carga general (primas más altas, diferentes términos de cobertura) de las pólizas de contenedores, porque el perfil de riesgo sigue siendo diferente.