greillade

La greillade era mineral de hierro granulado o triturado groseramente, típicamente hematita o limonita, que había sido calcinado o tostado al aire antes de ser cargado en una fragua catalana. El proceso de tostado, llevado a cabo en montones abiertos o hornos simples, eliminaba la humedad y los compuestos volátiles, haciendo el mineral más reactivo y fácil de reducir en el calor intenso pero localizado del hogar de la fragua. El término ahora está obsoleto, sobreviviendo principalmente en historias técnicas de la fabricación de hierro medieval y moderna temprana en los Pirineos y regiones adyacentes.

El proceso catalán en sí mismo era un método de reducción directa desarrollado en Cataluña en el siglo XIII. En lugar de producir hierro fundido que se acumulaba en el fondo del horno, producía una masa esponjosa de hierro metálico mezclado con escoria que podía extraerse, martillarse y recalentarse para expulsar la escoria restante. La textura gruesa y porosa de la greillade, creada por choque térmico durante el tostado, aceleraba la formación de escoria y permitía al herrero trabajar la masa de hierro más fácilmente que si se hubiera utilizado mineral crudo directamente.

La preparación de la greillade era intensiva en mano de obra. El mineral se rompía en fragmentos del tamaño de nueces o más pequeños, luego se extendía en capas poco profundas y se calentaba. El tostado duraba varios días; un calor excesivo podía sinterizar el mineral en masas duras, mientras que un calor insuficiente lo dejaba débil y friable. Los molinos o el triturado manual solo eliminaban los trozos más grandes; no se producía polvo fino, porque los finos se volarían con la corriente de aire de la fragua y se perderían. Los tamaños de lote en una sola operación de tostado podían alcanzar varias toneladas.

La carga de greillade se mezclaba con carbón vegetal en el hogar catalán, una depresión en forma de cuenco típicamente de 40 a 60 centímetros de diámetro. Los fuelles proporcionaban tiro forzado; la atmósfera reductora convertía los óxidos de hierro en hierro metálico en pocas horas. Un herrero hábil sabría a la vista y al oído cuándo la masa de hierro estaba lista para extraerse. El proceso consumía aproximadamente de 2 a 3 partes de carbón vegetal por cada parte de hierro producido, una proporción que moldeó la economía del desarrollo de los altos hornos siglos después.

La greillade desapareció a medida que los altos hornos se volvieron fiables y económicos en los siglos XVI y XVII. Esos hornos podían procesar mineral crudo de manera eficiente a una escala mucho mayor, haciendo obsoleto el tostado manual. El término en sí ahora se limita a la erudición metalúrgica y a los inventarios históricos de las ferrerías catalanas.