cianuración

La cianuración es un proceso hidrometalúrgico para extraer oro y plata de mineral triturado utilizando una solución acuosa de cianuro. El mineral se muele hasta obtener un polvo fino, se mezcla con agua y se trata con cianuro de sodio o cianuro de calcio a un pH de 10 a 11. Bajo estas condiciones, los iones de cianuro forman complejos solubles con el oro y la plata, lixiviándolos de la matriz rocosa mientras dejan atrás la mayoría de los metales base. La solución rica se separa luego de los sólidos del mineral por filtración o decantación, y los metales preciosos se recuperan por precipitación o adsorción en carbón activado.

La química se basa en la estabilidad extremadamente alta del complejo oro-cianuro, Au(CN)2-, que se forma en condiciones ligeramente alcalinas. Debe haber oxígeno presente en la solución para que la reacción progrese; sin él, la lixiviación se detiene. La temperatura, el pH, la concentración de cianuro y los niveles de oxígeno afectan la tasa de extracción y la recuperación. Las operaciones típicas se realizan a 20 a 30 grados Celsius con concentraciones de cianuro entre 0.5 y 2 gramos por litro. Bajo estas condiciones, del 70 al 90 por ciento del oro se puede extraer en 24 a 48 horas, dependiendo del grado y la finura del mineral.

La cianuración desplazó métodos más antiguos como la tostación y la separación por gravedad porque es más rápida, recupera partículas más finas que la gravedad no puede recuperar y requiere menos equipo de capital. Es el proceso dominante para la minería de oro a gran escala en todo el mundo. La lixiviación en pilas, donde la solución de cianuro se percola a través de mineral apilado en una plataforma, requiere días o semanas, pero reduce los costos para material de menor ley. La lixiviación en tanques, utilizada para minerales más ricos, logra cinéticas más rápidas en tanques agitados.

Complicaciones y limitaciones

El cianuro es un veneno, y su manejo seguro es una preocupación operativa y regulatoria importante. Algunos minerales contienen minerales que consumen cianuro sin disolver el oro, lo que aumenta los tiempos de lixiviación y los costos de la solución. Los minerales de cobre, zinc y hierro en el mineral también pueden formar complejos estables con el cianuro, compitiendo con la lixiviación del oro. El material carbonáceo en el mineral puede absorber el oro disuelto, impidiendo la recuperación. A veces se necesita un pretratamiento mediante tostación o lixiviación oxidativa para manejar estos obstáculos.

La disposición de relaves y la destrucción de cianuro son críticas para la obtención de permisos y el cierre. El cianuro se destruye típicamente por oxidación con cloro, peróxido de hidrógeno o permanganato antes del almacenamiento de relaves. Algunas jurisdicciones ahora requieren la recuperación y el reciclaje de cianuro. El término en sí proviene del color cian de ciertas sales de cianuro, aunque la solución utilizada en la lixiviación es incolora. El nombre del proceso se ha vuelto genérico a pesar del uso de diferentes reactivos de cianuro y vías de recuperación en la práctica.