caja de grasa recalentada

Una caja caliente es un conjunto de cojinete de eje que se ha sobrecalentado debido a la fricción, típicamente alcanzando temperaturas de 200°C o más. El término se refiere tanto al componente fallido en sí como al modo de falla. En un tren de carga o de pasajeros, cada eje de rueda se asienta en una carcasa de cojinete (la caja de grasa) llena de aceite o grasa. Si la lubricación falla, el contacto metal con metal genera un calor peligroso que puede soldar el cojinete, agrietar el eje o encender componentes de madera cercanos.

La mayoría de las cajas calientes se desarrollan cuando el aceite o la grasa dentro de la caja de grasa se drena a través de un sello defectuoso, se contamina con agua o suciedad, o simplemente se degrada por la edad. La fricción aumenta, la temperatura sube y el material del cojinete mismo puede comenzar a ablandarse o fallar. Los vagones de carga más antiguos con cajas de grasa lubricadas con grasa eran particularmente propensos a las cajas calientes; los vagones modernos utilizan cada vez más cojinetes de cartucho sellados o lubricados con aceite que funcionan a menor temperatura y duran más.

Detección y consecuencias

Las cajas calientes son detectadas por inspectores de vagones capacitados, quienes tocan la carcasa de la caja de grasa con una mano enguantada o usan termómetros infrarrojos durante las inspecciones en el patio. Un cojinete que funciona anormalmente caliente indica problemas antes de una falla catastrófica. Si no se detecta, una caja caliente puede hacer que el eje se agarrote, bloquee la rueda y genere chispas que pueden provocar un incendio, especialmente en vagones de carga de madera o en condiciones secas. En el peor de los casos, el eje se rompe por completo y la rueda se cae, descarrilando el vagón.

El nombre es directo y literal: una caja que está caliente. Los trabajadores ferroviarios han utilizado el término desde la era del vapor. La detección de cajas calientes fue históricamente una de las principales razones por las que los trenes hacían paradas regulares, y por qué los patios más grandes empleaban inspectores de cajas de grasa dedicados. Los detectores de cajas calientes en la vía, instalados a lo largo de las líneas ferroviarias modernas, utilizan sensores infrarrojos para escanear la temperatura de los cojinetes a medida que pasan los trenes y alertar a las cuadrillas sobre los vagones que requieren reparación antes de que vuelvan a entrar en servicio.

La prevención de cajas calientes se reduce a la disciplina de mantenimiento: reemplazar los sellos antes de que fallen, cambiar el lubricante según el programa y mantener la suciedad fuera de la carcasa del cojinete. La transición a los cojinetes de cartucho sellados modernos ha reducido en gran medida las fallas por cajas calientes en equipos nuevos, pero los vagones de carga más antiguos aún requieren una inspección vigilante y un reemplazo oportuno de los cojinetes para mantenerse seguros y confiables.