fluido hidráulico

El fluido hidráulico es la sustancia que hace funcionar un sistema hidráulico. Cuando se presuriza en un circuito cerrado, transmite fuerza desde una bomba a cilindros y motores a distancias de metros o más, sin necesidad de enlaces mecánicos. El propio fluido es el que empuja; es tanto el mensajero como el músculo del sistema.

La mayoría de los fluidos hidráulicos se dividen en dos familias: los basados en aceite mineral, que dominan los equipos industriales y móviles, y los fluidos sintéticos como las polialfaolefinas y los ésteres de fosfato, elegidos cuando el riesgo de incendio es alto (fosfatos) o cuando la estabilidad a temperaturas extremas es importante. Los fluidos minerales son más baratos; los sintéticos cuestan de tres a cinco veces más, pero pueden reducir los intervalos de mantenimiento y prolongar la vida útil del equipo en condiciones severas. Un sistema hidráulico industrial típico funciona con fluidos a presiones entre 200 y 350 bar, aunque algunas prensas de minería y forja superan los 600 bar.

El fluido debe hacer algo más que transmitir presión. Enfría la bomba y los actuadores transportando el calor al depósito. Lubrica todas las superficies deslizantes internas: carretes de bomba, sellos de vástago de cilindro, cartuchos de válvula direccional. Suspende las partículas de desgaste para que se asienten en el tanque en lugar de alojarse en los orificios. Por estas razones, la limpieza es fundamental. La contaminación por partículas de más de aproximadamente 6 micrómetros puede dañar los componentes de la bomba mecanizados con precisión; la contaminación por agua provoca óxido, formación de barniz y pérdida de la resistencia de la película entre las piezas móviles. Los fluidos industriales se especifican por grado de viscosidad ISO (ISO VG 32, 46, 68 son los más comunes) y deben cumplir con estándares de rendimiento como ISO 11158 para aceites hidráulicos antidesgaste.

El fluido se degrada bajo el calor y la exposición al oxígeno. La oxidación espesa el aceite, aumenta la formación de depósitos y reduce la resistencia de la película; operar por encima de 60 grados Celsius acelera este proceso. La entrada de agua a través de sellos desgastados o la condensación en el depósito vuelve el fluido lechoso y provoca la corrosión de los componentes de hierro y acero. El choque térmico, como enfriar repentinamente una línea de retorno caliente con fluido de entrada frío, puede agrietar los sellos y las carcasas. Por estas razones, una buena práctica hidráulica incluye el análisis regular del fluido para rastrear la viscosidad, el número ácido, el contenido de agua y el recuento de partículas, y el reemplazo según un programa adaptado al servicio y la condición.

El nombre deriva del griego hydro (agua) y aulos (tubería): los antepasados de la hidráulica moderna eran molinos harineros y martillos de forja impulsados por agua. El aceite mineral reemplazó al agua a finales del siglo XIX porque no oxida el hierro, lubrica mucho mejor y permanece estable bajo calor moderado. El término 'fluido hidráulico' se ha ampliado desde entonces para incluir cualquier líquido no acuoso utilizado para la transmisión de energía en un circuito sellado, una distinción que importa porque el agua-glicol y otras alternativas se comportan de manera muy diferente al aceite mineral en términos de compatibilidad con los sellos, características de viscosidad-temperatura y requisitos de eliminación.