LEC

Un operador de intercambio local (LEC) es una empresa de telecomunicaciones con licencia para operar y mantener la infraestructura de conmutación telefónica y las líneas de cobre o fibra dentro de un área geográfica definida, generalmente una ciudad o región. El LEC posee físicamente el bucle local, la conexión cableada desde la central telefónica hasta las instalaciones de cada abonado, y opera los conmutadores de la oficina central que enrutan las llamadas locales. Antes de la desregulación en las décadas de 1980 y 1990, estos eran casi siempre las Compañías Operadoras Bell dominantes o sus equivalentes en cada territorio; después de la liberalización, los nuevos participantes podían convertirse en LECs construyendo o arrendando instalaciones de red.

La distinción es importante porque los LECs tienen un monopolio natural sobre la infraestructura de última milla en su área de servicio. Incluso si un cliente elige un operador de larga distancia diferente o, más tarde, un proveedor de VoIP, las llamadas siguen viajando por las líneas locales de ese LEC para llegar a la central. Esto otorgó a los LECs importantes obligaciones regulatorias y controles de precios. En los Estados Unidos, la Ley de Telecomunicaciones de 1996 exigió a los LECs incumbentes arrendar porciones de sus redes a operadores competidores a tarifas reguladas, creando una separación deliberada entre quienes poseían los cables y quienes vendían el servicio a través de ellos.

El panorama técnico de los LECs varía. Algunos operan principalmente redes de cobre heredadas con conmutación analógica, aunque estas ya están envejeciendo. Otros han invertido fuertemente en el despliegue de fibra óptica hasta el vecindario o hasta las instalaciones individuales, lo que permite un mayor ancho de banda y servicios digitales. Otros operan redes híbridas, con fibra hasta un gabinete que da servicio a una docena o más de hogares, y luego cobre hasta el abonado. El equipo de conmutación del LEC, ya sean antiguos relés mecánicos paso a paso o modernos sistemas basados en paquetes, determina qué servicios se pueden entregar a qué velocidad y costo.

Nota terminológica: El término LEC es principalmente estadounidense y refleja la historia regulatoria de EE. UU. En otras jurisdicciones, entidades similares se denominan operadores incumbentes, compañías telefónicas regionales o incumbentes. La abreviatura se hizo común después de que la desinversión de AT&T en 1984 forzara la creación de siete Compañías Operadoras Bell regionales independientes, cada una un LEC dentro de su territorio.

Para ingenieros y técnicos, comprender la estructura del LEC es esencial porque determina quién controla el aprovisionamiento, quién es responsable de la calidad y el mantenimiento de la línea, y qué cooperación o fricción existe entre el LEC y los proveedores de servicios que utilizan su red. Las disputas sobre las tarifas de acceso al bucle, los elementos de red desagregados y los acuerdos de nivel de servicio entre los LECs y los competidores han dado forma a la práctica de la ingeniería de redes y a los modelos de costos durante décadas.