licuación

La licuación es la fusión parcial controlada de una aleación o mezcla de mineral para aprovechar las diferencias en el punto de fusión. Cuando un sistema de dos metales se calienta a una temperatura entre los puntos de fusión de sus componentes, el componente de menor punto de fusión comienza a licuarse mientras que el componente de mayor punto de fusión permanece sólido. La fase líquida puede entonces drenarse o extraerse, dejando un residuo sólido enriquecido en el metal refractario. Esto logra la separación sin fundir completamente toda la masa.

La aplicación histórica clásica fue la separación de oro y plata. Una aleación de oro y plata calentada a alrededor de 950 °C a 1000 °C permitiría que la plata fundida se drenara o se exprimiera de la esponja de oro parcialmente sólida. El plomo sirvió como un tercer componente en algunos procesos: el estaño añadido a una mezcla de cobre y plata reduce el punto de fusión de la fase rica en plata, haciendo la separación más eficiente. La técnica sigue siendo relevante en operaciones de refinación donde la separación química rentable es impracticable a escala de laboratorio o de lotes pequeños.

Variantes modernas y limitaciones

La licuación moderna típicamente utiliza drenaje por gravedad o prensado mecánico. El mineral o la aleación se calienta en un horno con un hogar inclinado o se mantiene en un lecho poroso que permite que el líquido se acumule y se escurra. El control de la temperatura es crítico: demasiado frío y nada fluye; demasiado caliente y se pierde la selectividad que hace que el proceso funcione. Los revestimientos del horno deben resistir el ataque tanto de las fases líquidas como sólidas, a menudo requiriendo materiales cerámicos.

La licuación funciona mejor cuando los puntos de fusión difieren en al menos 100 °C y las fases sólida y líquida no se disuelven significativamente entre sí. La extracción moderna favorece la hidrometalurgia o la pirometalurgia con separación limpia de escoria, pero la licuación persiste en la recuperación de metales preciosos a pequeña escala y en algunas producciones de aleaciones especiales donde la alta pureza del producto final justifica la menor tasa de rendimiento.

El término deriva del latín liquare, que significa fundir o hacer líquido. No debe confundirse con la licuefacción, que es la fusión de una sustancia pura única, o con la lixiviación, que es la disolución en un solvente en lugar de la fusión.