gas natural licuado

El gas natural licuado es metano y otros hidrocarburos enfriados a aproximadamente -162 grados Celsius a presión atmosférica, reduciendo su volumen a aproximadamente 1/600 de su estado gaseoso. Este cambio de fase permite que las reservas de gas remotas a gasoductos lleguen a mercados distantes por barco sin los enormes recipientes a presión requeridos para transportar gas comprimido. El proceso es intensivo en capital, pero económicamente justificado para campos lejanos a los centros de consumo o donde la infraestructura de gasoductos es impráctica.

Las plantas de licuefacción operan a través de ciclos de refrigeración multietapa, típicamente usando propano o etileno como refrigerantes intermedios antes del enfriamiento final con el propio metano. El gas de entrada debe ser deshidratado y depurado de CO2 y sulfuro de hidrógeno; incluso pequeñas concentraciones de estas sustancias se congelan a temperaturas criogénicas y bloquean el equipo. Las cadenas de procesamiento a menudo incluyen unidades desmetanizadoras y desetanizadoras para separar etano y propano valiosos para su venta por separado, dejando el metano seco como el producto principal de GNL.

Transporte y regasificación

Los buques metaneros especialmente aislados mantienen el estado líquido durante el transporte marítimo, aunque el gas de ebullición se escapa continuamente y se quema como combustible o se relicúa. Las terminales receptoras incluyen unidades de regasificación que calientan el líquido de nuevo a gas usando agua de mar o intercambiadores de calor dedicados, devolviéndolo a una forma compatible con los gasoductos. Algunas terminales emplean vaporizadores de rack abierto (ORV) que rocían GNL directamente sobre placas de aluminio enfriadas por agua de mar, mientras que otras usan vaporizadores de combustión sumergida (SCV) que queman gas de ebullición para generar vapor para calefacción.

Los contratos de GNL suelen especificar la capacidad de una planta de licuefacción en millones de toneladas por año (mtpa), refiriéndose al rendimiento anual de gas de alimentación convertido a líquido. Los grandes trenes (unidades de licuefacción individuales) suelen operar a 4 a 6 mtpa por tren. Las cargas puntuales se comercializan junto con contratos a largo plazo, y la volatilidad de los precios ha aumentado a medida que la flexibilidad del transporte marítimo ha crecido y se han desarrollado terminales de importación a menor escala.

El modelo de negocio depende del arbitraje entre regiones de materia prima de bajo costo (Australia, Catar, el Ártico ruso, África Oriental) y mercados consumidores de alto precio (Asia Oriental, Europa). El GNL ha remodelado los mercados energéticos globales al reducir el bloqueo geográfico del gas ligado a gasoductos y al permitir cadenas de suministro más pequeñas y flexibles que el comercio terrestre intensivo en infraestructura. Sin embargo, los requisitos de capital y los largos plazos de construcción significan que los grandes proyectos siguen siendo financiados por gobiernos y compañías petroleras estatales junto con consorcios internacionales.