metalífero

Un yacimiento o cuerpo mineral metalífero contiene cantidades económicamente recuperables de uno o más elementos metálicos. El término no significa simplemente que el metal está presente, sino que la concentración y la accesibilidad hacen que la extracción sea comercialmente viable. Un mineral es metalífero cuando el costo de recuperación es inferior al valor de mercado del metal que produce.

Los minerales metalíferos varían enormemente en su contenido y forma de metal. Un yacimiento de cobre podría tener entre 0.5 y 2 por ciento de cobre en peso en minerales de pórfido diseminados, mientras que la casiterita (óxido de estaño) de alta ley seleccionada a mano podría superar el 50 por ciento de estaño. El mineral de hierro a menudo se mide en porcentaje de hierro; los depósitos de magnetita comúnmente contienen de 40 a 70 por ciento de Fe. La roca huésped, los minerales de ganga y el grado de meteorización afectan si un cuerpo mineral califica como metalífero para un metal y una tecnología de procesamiento dados.

El estado metalífero depende del precio de mercado, la profundidad de la minería y las rutas de procesamiento disponibles. Un yacimiento rechazado como antieconómico en una década puede volverse metalífero cuando los precios de los productos básicos suben o la tecnología de extracción mejora. Los minerales de óxido de cobre se lixivian más fácilmente que los minerales de sulfuro y, por lo tanto, toleran leyes de cobre más bajas. La lixiviación en pilas ha hecho que los minerales de baja ley sean metalíferos donde el tamaño de la pila y el clima lo permiten. Por el contrario, los depósitos subterráneos profundos de metal de baja ley a menudo se consideran no metalíferos debido a los costos de minería y transporte.

El término metalífero es descriptivo más que composicional. La roca estéril junto a una veta rica contiene átomos de metal pero no es metalífera. La distinción es importante para los geólogos de exploración, los ingenieros de minas y los estimadores de recursos, quienes deben decidir si extraer, moler o abandonar una prospección. El mineral metalífero alimenta fundiciones, concentradores y pilas de lixiviación; los residuos no metalíferos van al almacenamiento de relaves.

El uso se extiende más allá de los metales individuales. Un yacimiento polimetálico que produce cobre, molibdeno y oro puede evaluarse como metalífero para cada metal de forma independiente. Algunos minerales son metalíferos para un metal pero se tratan como residuos para otro: el disulfuro de molibdeno se encuentra en muchas minas de pórfido de cobre, pero solo se recupera donde la fortaleza del mercado justifica circuitos de procesamiento adicionales.