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Un error de cierre es la brecha que aparece cuando se recorre un límite y las mediciones no lo devuelven exactamente al punto de partida. En términos prácticos, si se miden los lados y los ángulos del perímetro de una propiedad y se trazan esas mediciones, el punto final no coincidirá con el inicial. La distancia entre donde se termina y donde se comenzó es el error de cierre lineal; el error de cierre angular es la diferencia entre el rumbo final y el rumbo inicial cuando deberían ser paralelos.

Cada medición de campo contiene errores. Los rumbos de la brújula pueden desviarse, las longitudes de la cinta pueden estirarse o combarse bajo su propio peso, los ángulos medidos con un teodolito o tránsito contienen errores instrumentales y de lectura, y la longitud del paso del topógrafo agrava los errores de distancia acumulados. Un error de cierre de 1 en 5000 es generalmente aceptable para trabajos de límites; 1 en 10000 se considera bueno. Esta relación compara el error de cierre lineal con la distancia total del perímetro recorrido. Un límite de 2 millas con un error de cierre de 5 pies sería de 1 en 2112, lo que está dentro de la tolerancia para muchos propósitos.

Cuando el error de cierre excede los límites aceptables, el topógrafo debe regresar al campo y volver a medir secciones críticas, buscando errores de transcripción, anomalías de la brújula o desviaciones en la calibración de la cinta. A veces, un solo ángulo o distancia incorrectos saltan a la vista una vez que se cuantifica el error de cierre. Una vez que el topógrafo está satisfecho de que las mediciones son correctas, distribuye el error de cierre a lo largo de la poligonal utilizando métodos de ajuste como la regla de Bowditch o la regla de tránsito, corrigiendo proporcionalmente cada tramo del límite para que las coordenadas finales cierren correctamente.

El error de cierre adquiere importancia legal y financiera en disputas de límites, trazados de subdivisiones y traspasos hipotecarios. Un levantamiento con error de cierre no reconciliado no es confiable ni comercializable. Las compañías de seguros de títulos y los prestamistas lo rechazarán o exigirán su subsanación. Los levantamientos modernos basados en GPS pueden lograr un cierre mucho más ajustado cuando la geometría satelital es fuerte, aunque las perturbaciones locales y el error multitrayecto aún producen errores de cierre en el mundo real que deben tenerse en cuenta.