parafina

Parafina describe un grupo de hidrocarburos saturados, alcanos con la fórmula general CnH(2n+2), que van desde el gas metano hasta ceras y aceites pesados. En la extracción y el refinado, el término generalmente se refiere a los alcanos de cadena lineal y ramificada que se encuentran en las fracciones de petróleo crudo entre la nafta y el betún, aunque abarca toda la familia desde C1 en adelante. Estas moléculas contienen solo enlaces simples de carbono-carbono y exhiben la estabilidad química que las hace útiles y problemáticas en la práctica industrial.

La fracción de parafina del petróleo crudo hierve entre aproximadamente 200 y 350 grados Celsius, ocupando el punto medio de la columna de destilación fraccionada. Aquí es donde se encuentran el diésel, el gasóleo de calefacción y el queroseno. La cera de parafina, la forma sólida extraída de los destilados al vacío, consiste en alcanos de cadena más larga (C20 a C40 y superiores) y se funde alrededor de 47 a 65 grados Celsius, dependiendo del grado. Las refinerías los separan mediante destilación, extracción con solventes y cristalización, obteniendo productos clasificados por viscosidad, punto de fluidez y punto de enturbiamiento.

Donde la parafina causa problemas

La química sencilla esconde un persistente dolor de cabeza operativo: los depósitos de cera de parafina en las paredes de las tuberías y equipos en condiciones frías. Cuando el crudo o sus fracciones se enfrían por debajo del punto de enturbiamiento, los cristales de cera precipitan y obstruyen las tuberías, reducen los caudales y obligan a realizar corridas periódicas de "pigging" o tratamientos químicos con depresores del punto de fluidez. Esto es especialmente costoso en operaciones en alta mar y en el Ártico, donde las temperaturas ambiente se mantienen bajas. El crudo ceroso de ciertos yacimientos (como los del sudeste asiático y África occidental) exige transporte calentado o mezcla con fracciones más ligeras y desparafinadas.

El nombre "parafina" proviene del latín parum affinis, que significa "poca afinidad", una referencia a la baja reactividad química de estos hidrocarburos saturados en relación con los aromáticos y los olefinas. Esta misma inercia es la razón por la que la parafina arde tan limpiamente en lámparas y motores, pero resiste la transformación química en una refinería sin condiciones agresivas, catalizadores o adición de hidrógeno.

En las refinerías modernas, las moléculas de parafina compiten por los mismos flujos de proceso que otras fracciones de crudo. El hidrocraqueo y el craqueo catalítico las convierten en gasolina y compuestos aromáticos más ligeros y valiosos. La producción de aceites lubricantes selecciona parafinas de peso medio y las desparafina para lograr puntos de fluidez adecuados para uso automotriz e industrial. La compensación entre la estabilidad (la fortaleza de la parafina) y la versatilidad química (su limitación) da forma a cada decisión sobre el destino de la parafina: combustible, producto de cera o materia prima química.