parásito

En aviación, un parásito es una aeronave completa, normalmente un caza o una máquina de reconocimiento, que es transportada físicamente debajo o dentro de una nave nodriza más grande y liberada en vuelo para llevar a cabo su propia misión. En lugar de despegar por sus propios medios, el parásito conserva combustible y extiende su alcance al ser transportado a altitud y punto de liberación montado en la aeronave portadora, para luego separarse y luchar, explorar o interceptar de forma independiente. La nave nodriza absorbe la penalización de peso y el costo de combustible del viaje de ida; el parásito entra en combate fresco.

El concepto surgió en la década de 1930 como una forma de extender el alcance de los cazas en roles navales y de reconocimiento. Estados Unidos experimentó extensamente con parásitos: el Curtiss F9C Sparrowhawk fue diseñado para ser lanzado desde el dirigible USS Akron, utilizando un mecanismo de trapecio para acoplarse y desacoplarse en el aire. Los británicos construyeron el Republic F-84 Thunderjet como un parásito para ser transportado por el bombardero Consolidated B-36 con motor de pistón. Más tarde, la Fuerza Aérea de EE. UU. modificó los bombarderos B-36 para transportar Republic F-84F Thunderstreaks en pilones, liberados sobre territorio enemigo. La Unión Soviética persiguió esquemas similares con su concepto Voron (Cuervo), emparejando cazas parásitos a reacción con naves nodrizas bombarderas.

Los parásitos operativos enfrentaron serias limitaciones prácticas. El mecanismo de liberación del trapecio o pilón tenía que funcionar de manera confiable a velocidad y altitud, la separación tenía que ocurrir limpiamente sin colisión, y el rendimiento de la aeronave portadora se veía gravemente afectado por el peso y la resistencia adicionales. La integración de los sistemas de combustible, las interconexiones eléctricas y los datos aéreos entre el padre y el parásito añadió complejidad al mantenimiento. Los parásitos también eran vulnerables inmediatamente después de la liberación, antes de ganar separación y espacio de maniobra, y si la nave nodriza era atacada o dañada antes del lanzamiento, el parásito se perdía sin ser utilizado.

Las mejoras en el alcance de los motores a reacción, el auge del reabastecimiento aéreo y el desarrollo de armas de separación hicieron que las aeronaves parásitas quedaran obsoletas en la década de 1950. Los bombarderos de largo alcance podían alcanzar objetivos sin escoltas; los cazas podían realizar ataques rápidos con apoyo de tanqueros. Los últimos programas de parásitos operativos se archivaron a fines de la década de 1950. El término sobrevive en la ingeniería aeroespacial y en la discusión histórica, pero ninguna aeronave moderna está diseñada en torno al concepto.

En el uso actual, "parásito" también aparece en contextos aerodinámicos para describir cualquier componente o carga no funcional que aumenta la resistencia sin servir a la misión principal. Los carenados del tren de aterrizaje, las antenas y los tanques de combustible externos a veces se denominan dispositivos parásitos cuando se calcula su resistencia en el análisis de rendimiento.