calentador de agujas

Un calentador de agujas es un aparato de calefacción localizado montado directamente sobre o cerca de un desvío ferroviario (llamado aguja en el uso británico) para evitar que el hielo, la nieve y la escarcha se acumulen en los componentes móviles. Dado que los desvíos deben moverse libremente para desviar los trenes entre vías, cualquier acumulación de precipitación congelada los deja inoperables, lo que podría atrapar trenes o forzar interrupciones del servicio. El calentador mantiene una temperatura lo suficientemente alta como para derretir la nieve a medida que cae y evitar que el agua se vuelva a congelar en el mecanismo del desvío.

La mayoría de los calentadores de agujas funcionan con electricidad o vapor. Las versiones eléctricas suelen utilizar elementos calefactores de resistencia montados dentro de una cubierta protectora dirigida a las agujas, los carriles de la vía principal y los componentes móviles de la punta. Las versiones calentadas por vapor hacen circular vapor presurizado a través de tuberías tendidas debajo o a lo largo del conjunto del desvío. La elección depende de la infraestructura ya existente en el depósito o estación: los sistemas de vapor se integran fácilmente donde el mantenimiento de locomotoras genera abundante vapor, mientras que los calentadores eléctricos son adecuados para rutas electrificadas con acceso a suministros de energía fiables.

Modos de fallo y problemas en campo

El fallo operativo más común es una cobertura inadecuada. Un calentador posicionado demasiado lejos de las piezas móviles reales puede calentar el área general sin evitar la formación de hielo en los huecos críticos donde las agujas se encuentran con los carriles de la vía principal. Los controles termostáticos pueden funcionar mal, ya sea funcionando continuamente y desperdiciando energía o ciclando insuficientemente en condiciones muy frías. Las tuberías de vapor obstruidas o rotas en instalaciones antiguas dejan partes del mecanismo del desvío sin calentar. El hielo duro ya presente antes de la activación del calentador puede requerir picado manual antes de que el dispositivo pueda funcionar eficazmente.

La placa de identificación es sencilla: estos dispositivos calientan las agujas. El término es estándar en los ferrocarriles británicos y es entendido por señaleros, personal de mantenimiento y trabajadores de vía en toda Europa. En América del Norte, donde se prefiere el término switch, los calentadores de agujas son menos comunes debido a las diferentes prácticas operativas ferroviarias y zonas climáticas, aunque siguen siendo esenciales en las regiones del norte y en los cruces críticos propensos al hielo.

Los calentadores de agujas representan una pequeña pero necesaria inversión de capital en climas fríos. Un solo desvío inoperable puede provocar horas de retraso. Los dispositivos suelen inspeccionarse antes del invierno, se prueba su potencia calorífica y, a veces, se complementan con procedimientos manuales de deshielo durante condiciones climáticas severas. Su presencia en un mapa ferroviario cuenta una historia clara: esta ubicación experimenta un clima lo suficientemente frío como para exigir una intervención preventiva.