locomotora diésel

Una locomotora diésel es un vehículo ferroviario propulsado por un motor diésel acoplado a un generador eléctrico o a una transmisión hidráulica. A diferencia de las locomotoras de vapor, que queman combustible para hervir agua directamente, o las locomotoras eléctricas, que toman energía de líneas aéreas o de un tercer riel, una locomotora diésel lleva su propio combustible y genera tracción eléctrica o hidráulicamente. El motor diésel suele funcionar a velocidad constante para una máxima eficiencia, impulsando un generador que suministra energía a los motores de tracción eléctricos conectados a las ruedas, o impulsando un acoplamiento de fluido que transmite la potencia a los ejes.

La mayoría de las locomotoras diésel de línea principal utilizan la configuración diésel-eléctrica. Un motor diésel de velocidad media, con una potencia nominal de entre 1.500 y 4.500 caballos de fuerza, alimenta un generador principal. Los motores de tracción reciben corriente eléctrica y producen el par necesario para mover la locomotora y su tren. Esta configuración evita la necesidad de una caja de cambios; el maquinista controla la entrega de potencia modulando la corriente del campo eléctrico a los motores. Las locomotoras de carretera suelen pesar entre 200.000 y 400.000 libras y están diseñadas para transportar carga o pasajeros a largas distancias a velocidades de hasta 90 millas por hora o más.

Variantes de maniobra e industriales

Las locomotoras diésel-mecánicas o diésel-hidráulicas más pequeñas, que pesan entre 25.000 y 100.000 libras, dominan los patios ferroviarios y los apartaderos industriales. Estas utilizan un convertidor de par hidráulico o un acoplamiento de fluido para transmitir la potencia del motor diésel directamente a las ruedas, eliminando la etapa de generación eléctrica. Las locomotoras de maniobra operan a bajas velocidades con paradas y reversas frecuentes, por lo que la simplicidad mecánica y la facilidad de reparación importan más que la eficiencia energética. Son comunes en puertos, acerías y patios de carga donde los trenes deben ser ensamblados y desmantelados constantemente.

Las locomotoras diésel requieren un suministro regular de combustible y un mantenimiento periódico del motor que incluye cambios de aceite, reemplazo de filtros e inspección de los inyectores de combustible y los sistemas de enfriamiento. El generador principal y los motores de tracción también necesitan ser revisados por fallas eléctricas. Un motor de tracción averiado puede tardar horas en ser reemplazado y deja la locomotora fuera de servicio. La calidad del combustible varía según el proveedor; el agua o los sedimentos en el combustible diésel causan la obstrucción de los inyectores y la corrosión dentro del sistema de combustible. La mayoría de los operadores mantienen registros detallados de mantenimiento y consumo de combustible para rastrear la condición de la locomotora y el costo operativo por tonelada-milla.

La locomotora diésel surgió en las décadas de 1920 y 1930 a medida que maduraba la tecnología de los motores de combustión interna. Desplazó a las locomotoras de vapor del servicio de línea principal en la década de 1950 porque los motores diésel no requieren tiempo para generar presión de vapor, consumen menos combustible, necesitan menos agua y atención de la tripulación, y producen una mayor eficiencia térmica. Hoy en día, las locomotoras diésel manejan la abrumadora mayoría de la carga en América del Norte, Australia y gran parte de Europa. En regiones con extensas redes ferroviarias electrificadas, especialmente Europa Occidental y Japón, las locomotoras eléctricas dominan el servicio de alta velocidad y de línea principal, relegando el diésel a las líneas secundarias y a las maniobras.