traviesa

Un durmiente, también llamado traviesa fuera de Norteamérica, es una viga rectangular colocada perpendicularmente a los rieles para soportarlos a una distancia fija y distribuir la carga concentrada de los trenes que pasan sobre el lecho de balasto inferior. El durmiente evita que los rieles se separen, colapsen o tuerzan bajo carga dinámica, y absorbe y transmite el impacto de las ruedas a través de la estructura de la vía. Los durmientes modernos suelen tener de 8 a 9 pulgadas de ancho, de 6 a 7 pulgadas de profundidad y 8.5 pies de largo en los Estados Unidos, aunque las dimensiones varían según la clase de riel y el ancho de vía.

Los durmientes de madera dominaron la construcción ferroviaria desde el siglo XIX hasta la mayor parte del siglo XX y siguen siendo comunes en las líneas de carga. Estos se cortan de maderas duras como el roble y se tratan con creosota o naftenato de cobre para resistir la putrefacción y el daño por insectos; la mancha oscura visible en las vías más antiguas es la creosota preservada. Los durmientes de madera sin tratar fallan en cinco a diez años, dependiendo del clima y el drenaje. Los durmientes de hormigón, reforzados con barras de acero, surgieron en la década de 1970 y ahora dominan las líneas de alta velocidad y de tránsito urbano. Un durmiente de hormigón pesa aproximadamente 250 libras frente a las 150 de la madera, lo que ralentiza la colocación pero mejora la estabilidad y aumenta la vida útil a cuarenta años o más. Existen durmientes de acero, pero son raros; los durmientes de polímero compuesto están surgiendo, pero aún no son estándar.

Modos de falla y mantenimiento

Los durmientes fallan por putrefacción (madera), agrietamiento por flexión repetida (hormigón) o abrasión por el movimiento del riel y el desgaste del balasto. En las líneas de madera, una cuadrilla ferroviaria camina por la vía o viaja en un vehículo de inspección de durmientes, reemplazando los durmientes rotos y calzando los puntos blandos para mantener el nivel de la superficie. Los durmientes de hormigón son más difíciles de reemplazar, pero el agrietamiento es menos común. La placa de asiento, una placa de acero atornillada o clavada a la parte superior del durmiente, ancla el riel; con el tiempo, esta conexión se afloja y el sistema de sujeción debe volver a apretarse o reemplazarse. La acumulación de lodo y vegetación en el balasto debajo de los durmientes puede atrapar la humedad y acelerar la descomposición, por lo que los drenajes de la vía y la limpieza del balasto son parte del mantenimiento rutinario.

El término "durmiente" refleja su función mecánica: une los dos rieles a una distancia fija. En Gran Bretaña y la mayoría de las naciones de la Commonwealth, "sleeper" se refiere al mismo componente, aunque la etimología allí es menos clara y puede derivar de la práctica de colocar múltiples durmientes en fila para dejar que la vía "duerma" o se asiente. El término "crossie" aparece en la jerga ferroviaria estadounidense antigua, pero ahora está obsoleto en el uso profesional.

La geometría de la vía y la integridad de los durmientes afectan directamente la calidad de la marcha, la seguridad y los costos de mantenimiento. Los durmientes desgastados o rotos se citan como causa de descarrilamientos y deben reemplazarse antes de que alcancen una deformación crítica. Los ferrocarriles modernos especifican intervalos de reemplazo de durmientes medidos en años y tonelaje transportado, y el monitoreo predictivo utilizando detectores en la vía puede señalar durmientes problemáticos antes de una falla catastrófica. La elección entre durmientes de madera y hormigón refleja el costo de capital, la geografía y la velocidad de operación; las líneas de carga pesada en climas húmedos a menudo prefieren la madera por su menor costo inicial, mientras que los ferrocarriles de pasajeros y cercanías prefieren el hormigón por su fiabilidad y la reducción de la mano de obra de mantenimiento.