SCA

El Shuttle Carrier Aircraft es un Boeing 747-100SR modificado que fue construido para transportar los orbitadores del Transbordador Espacial en su parte trasera. Se configuraron dos aeronaves para esta función: N905NA y N911NA, ambas operadas por la NASA desde la década de 1970 hasta 2012. El orbitador se colocaba sobre el fuselaje del 747 entre el estabilizador vertical y la cabina en una distintiva disposición de "a cuestas", sujeto por una interfaz estructural personalizada.

El SCA transportaba un orbitador desde el lugar de aterrizaje de regreso al Centro Espacial Kennedy o a las instalaciones de mantenimiento, un viaje que duraba aproximadamente de 5 a 6 horas. El 747 en sí transportaba combustible y equipo de apoyo, pero no tenía modificaciones internas en la bahía de carga; el transbordador simplemente viajaba montado externamente. Esto significaba que la aeronave combinada pesaba alrededor de 735,000 libras al despegue y volaba a una velocidad reducida de aproximadamente 450 nudos, muy por debajo de la velocidad de crucero normal del 747.

La principal adición estructural fue un cono de cola vertical montado en la parte superior del fuselaje del 747 para restaurar la estabilidad aerodinámica que de otro modo se perdería con el orbitador posado encima. Aviones de persecución solían acompañar cada vuelo de traslado para monitoreo visual. La disposición requería un cálculo cuidadoso del peso y el equilibrio; el centro de gravedad del orbitador se encontraba muy por encima de la línea central del 747, creando características de manejo inusuales que exigían pilotos con entrenamiento específico.

No todos los lugares de aterrizaje tenían infraestructura para soportar el SCA. Cuando un transbordador aterrizaba en California en la Base de la Fuerza Aérea Edwards o en sitios alternativos, el SCA tenía que ser posicionado allí primero o el orbitador tenía que ser transportado por otros medios. Los vuelos de traslado eran lo suficientemente infrecuentes como para que programarlos en torno al mantenimiento y otras operaciones de la NASA fuera un rompecabezas logístico.

El nombre distingue claramente a esta aeronave de todos los demás 747; nunca hubo una variante comercial llamada Shuttle Carrier Aircraft. Dentro de los oficios de mantenimiento aeroespacial, el término es preciso y singular. Ambas aeronaves SCA fueron finalmente retiradas y desguazadas después de que el programa del Transbordador Espacial terminara en 2011, por lo que el término ahora tiene un peso histórico en la documentación de aviación y los registros de archivo.