SECO

En propulsión de cohetes, SECO es el momento en que los motores de sustentación (los motores principales que queman durante la mayor parte del vuelo) se apagan. Este es un evento planificado y discreto, no una falla. Para los vehículos de lanzamiento desechables, el SECO ocurre después de que los motores han quemado el tiempo suficiente para acelerar la carga útil a una velocidad casi orbital u orbital, momento en el que el empuje continuo se vuelve contraproducente o un desperdicio. El momento del SECO es crítico: demasiado pronto y el cohete carece de velocidad suficiente; demasiado tarde y se desperdicia combustible o el vehículo sobrepasa su órbita objetivo.

Las diferentes arquitecturas de vehículos alcanzan el SECO bajo diferentes condiciones. En un vehículo de una sola etapa a órbita (raramente logrado), el SECO ocurre cuando se consume toda la carga de propulsante. En los cohetes multietapa, los motores de sustentación de la primera etapa se apagan cuando se agota el combustible de esa etapa, luego ocurre la separación de etapas y se enciende la segunda etapa. En el Transbordador Espacial, los motores principales se apagaban en un punto calculado con precisión durante el ascenso, después de lo cual se separaba el Tanque Externo. La computadora de vuelo monitorea el rendimiento del motor, el consumo de propulsante y la velocidad en tiempo real, ordenando el SECO cuando se cumplen las condiciones.

El SECO no es instantáneo en todos los motores. Múltiples motores pueden apagarse en una fracción de segundo, pero no simultáneamente. La secuencia y precisión del apagado del motor importan porque un corte desigual crea fuerzas transitorias y puede afectar la trayectoria y la actitud del vehículo en un momento crítico del perfil de vuelo. El control en tierra y la instrumentación a bordo confirman el SECO a través de lecturas de sensores, caídas de presión en las líneas de combustible y cambios en el perfil de aceleración.

El acrónimo refleja la terminología antigua de cohetes en la que los motores principales se llamaban motores de sustentación (empuje sostenido durante la mayor parte del vuelo) a diferencia de los propulsores (grandes motores sólidos o líquidos que proporcionan el empuje inicial). Aunque la terminología de propulsores ha caído en desuso en la astronáutica moderna, el término motor de sustentación persiste en algunos contextos, manteniendo el SECO en uso entre los ingenieros de dinámica de vuelo y los planificadores de misiones a pesar de que el término moderno más simple sería corte de motor principal.