señalización

La señalización es el conjunto de instalaciones fijas, dispositivos y procedimientos que controlan el movimiento de los trenes y previenen colisiones en una línea ferroviaria. Incluye las propias señales físicas (semáforos, luces de colores o señales montadas en pórticos), los circuitos eléctricos y relés que las operan, los circuitos de vía que detectan la presencia del tren y el equipo de enclavamiento que rige qué aspectos de señal se pueden mostrar en un momento dado. Una señal le indica al conductor qué ruta está establecida por delante y a qué velocidad puede avanzar con seguridad.

Los circuitos de vía forman la columna vertebral sensorial de la mayoría de los sistemas de señalización. Funcionan enviando una corriente de bajo voltaje a través de un riel, a través de las ruedas y ejes de cualquier tren que se encuentre en la sección, y de regreso a través del otro riel. La presencia de un tren desvía esta corriente, lo que hace que los relés caigan y activa las señales que protegen esa sección para que se pongan en rojo. Cuando el tren se va, la corriente fluye libremente de nuevo, los relés se activan y las señales vuelven a indicar vía libre. Esta detección ocurre automáticamente sin intervención humana en el propio tren.

Enclavamiento y seguridad mecánica

El equipo de enclavamiento es la máquina lógica de la señalización. Bloquea los desvíos (agujas) en la posición correcta cuando se autoriza una señal para una ruta particular, y evita que se muestren aspectos de señal conflictivos simultáneamente. El enclavamiento mecánico tradicional utiliza bastidores de barras y palancas de acero; los sistemas modernos utilizan electrónica de estado sólido o controladores lógicos programables. El bastidor prohíbe físicamente que la palanca de la señal A se mueva para dar vía libre mientras la palanca B (que enviaría trenes en curso de colisión) permanece accionada. Este enclavamiento mecánico o eléctrico no puede ser anulado por fatiga, descuido o presión.

Los sistemas de señalización varían según la densidad de la línea y el patrón de tráfico. Las líneas principales con tráfico expreso frecuente suelen utilizar señales de luces de colores de múltiples aspectos montadas en postes o pórticos, a menudo trabajando con sistemas de Protección Automática de Trenes (ATP) que pueden aplicar los frenos si un conductor pasa una señal en rojo. Las líneas secundarias rurales pueden usar señales de semáforo de menor costo o incluso sistemas de token, donde el conductor debe llevar físicamente un token que demuestre que posee el derecho exclusivo a una sección particular. Los patios y apartaderos utilizan señales de tierra y señales manuales más simples.

El término señalización (ortografía británica) o señalización (americana) originalmente se refería solo al hardware de la señal en sí, pero evolucionó para abarcar todo el sistema operativo porque ninguna señal tiene sentido de forma aislada. Una sola señal es inútil sin circuitos de vía que le proporcionen información, enclavamiento para aplicar una lógica segura y personal capacitado para mantenerla. El diseño, mantenimiento y reemplazo de los sistemas de señalización exige experiencia en ingeniería eléctrica, planificación del tráfico ferroviario y sistemas críticos para la seguridad.