SWER

Un sistema de retorno por tierra de un solo cable (SWER) es un método de distribución eléctrica rural que utiliza un único conductor aéreo para transportar corriente alterna, con la propia tierra sirviendo como camino de retorno para completar el circuito. Esto significa que un consumidor remoto solo necesita un cable tendido hasta su propiedad en lugar de los dos o tres convencionales; la corriente fluye a través de ese cable, a través de la carga del cliente, y regresa a través de un electrodo de puesta a tierra hacia el suelo y de vuelta a la conexión a tierra de la subestación.

El SWER se implementa casi exclusivamente en áreas escasamente pobladas donde el costo de instalar líneas trifásicas o bifásicas convencionales no se justifica. Un solo cable cuesta mucho menos de instalar y mantener que los conductores paralelos; también requiere menos hardware en los postes y una menor carga estructural. El sistema opera a voltajes de distribución, típicamente entre 6 kV y 33 kV, y se reduce en el extremo del cliente utilizando un transformador monofásico montado en un poste o en una plataforma a nivel del suelo. Australia, Nueva Zelanda y partes de Europa rural y Sudáfrica han hecho un uso intensivo de la tecnología SWER por esta razón.

La propia tierra se convierte en el conductor de retorno, por lo que la conductividad del suelo y la calidad de los electrodos de puesta a tierra son de vital importancia. Una mala conexión a tierra crea una alta resistencia en el camino de retorno, causando caída de voltaje, mala calidad de la energía y riesgo de incendio. Cada sitio de cliente debe tener un electrodo de puesta a tierra dedicado, generalmente una varilla o placa de cobre enterrada al menos 2 metros de profundidad o introducida en capas de suelo más conductoras. Los equipos de mantenimiento prueban rutinariamente la resistencia de la tierra; valores superiores a unos pocos ohmios por sitio indican degradación, corrosión o secado del suelo que exige atención.

Limitaciones y compensaciones

Los sistemas SWER sufren mayores pérdidas técnicas que las líneas convencionales porque la corriente debe viajar a través de la tierra con una conductividad relativamente pobre en comparación con un cable de retorno de cobre. La regulación de voltaje es peor, especialmente durante la demanda máxima o cuando las cargas están distantes de la subestación. El sistema tampoco puede alimentar fácilmente motores industriales trifásicos; la mayoría de los clientes SWER son domésticos o utilizan equipos monofásicos. Puede ocurrir un desplazamiento del neutro si la carga se desequilibra o si la resistencia de la tierra cambia, creando riesgos de seguridad. Por estas razones, el SWER está siendo gradualmente complementado o reemplazado en regiones desarrolladas donde las extensiones de la red o la generación alternativa (solar, eólica) tienen sentido económico.

Localizar fallas en una línea SWER es más difícil que en los sistemas de distribución convencionales porque el camino de retorno se distribuye a través del suelo y no es un conductor discreto. Una rotura en el cable aéreo es obvia, pero las fallas intermitentes o las fugas a tierra pueden ser lentas de encontrar y pueden requerir pruebas de resistencia especializadas o reflectometría en el dominio del tiempo. El SWER sigue siendo una solución pragmática donde la densidad de la demanda es baja y el terreno es desafiante, pero exige una disciplina estricta en la práctica de puesta a tierra y una auditoría regular de la resistencia de la tierra para mantener la fiabilidad del sistema.