raleo

El raleo es la eliminación selectiva de plantas jóvenes o partes de plantas, más comúnmente plántulas, para reducir el hacinamiento y permitir que las plantas restantes se desarrollen con mejor acceso a la luz, el agua y los nutrientes. En los cultivos de campo, esto significa arrancar o cortar el exceso de plántulas de una hilera densamente sembrada, dejando las plantas más fuertes a un espaciado adecuado. En la producción de frutas, el raleo generalmente implica la eliminación del exceso de botones florales o frutos en desarrollo de las ramas para que menos ejemplares, pero más grandes, alcancen la madurez.

La operación se basa en un hecho simple: las plantas que compiten por los mismos recursos sufrirán todas a menos que se reduzca su número. Una hilera de plántulas de lechuga o remolacha que emergen a plena densidad, quizás 50 o 100 por metro, no pueden alcanzar todas el tamaño comercial. Los espaciamientos estándar para plantas maduras varían de 5 centímetros para los rábanos a 30 centímetros para el repollo. El raleo cierra la brecha entre la densidad de las plántulas y el espaciado final de las plantas, y generalmente se realiza cuando las plántulas tienen de 2 a 4 centímetros de altura y las primeras hojas verdaderas se han expandido.

El raleo manual sigue siendo común en cultivos de alto valor como la remolacha azucarera, donde los trabajadores se mueven por las hileras con pequeñas azadas o arrancan las plántulas a mano, a veces dejando una de cada tres o cuatro plantas. Existen raleadores mecánicos para algunos cultivos, que utilizan cuchillas giratorias o copas giratorias para ralear en la hilera a intervalos preestablecidos. En la producción de árboles frutales y uvas, el raleo ocurre más tarde en la temporada, a menudo a mano, y se dirige a flores individuales o frutos inmaduros en lugar de plántulas. Un manzano maduro podría ser raleado de 200 frutos en desarrollo a 50 o 60, lo que le da a cada fruto una mayor asignación de carbohidratos y un tamaño final más grande.

Momento y mano de obra

El raleo temprano es preferible porque la competencia se intensifica y las plántulas atrofiadas no pueden recuperarse económicamente. El raleo tardío deja demasiadas plantas compitiendo y desperdicia los recursos ya invertidos en su crecimiento. Sin embargo, el raleo debe permitir que las plántulas desarrollen suficientes hojas verdaderas para que la selección sea confiable; el raleo en la etapa de cotiledón corre el riesgo de eliminar los mejores individuos genéticos por casualidad. El costo es significativo: el raleo manual puede representar del 10 al 20 por ciento de los costos totales de producción en cultivos como la remolacha azucarera y algunas hortalizas, lo que lo convierte en un factor importante para determinar qué cultivos son viables en regiones con altos costos de mano de obra.

El término en sí mismo refleja la acción básica: hacer que el rodal sea más delgado, reduciendo la densidad. Es distinto de la poda, que generalmente ocurre en plantas leñosas establecidas y se enfoca en la arquitectura y la eliminación de enfermedades, aunque el principio de eliminar material vegetal para beneficiar lo que queda es idéntico. Los requisitos de raleo influyen en las decisiones sobre la tasa de siembra; los agricultores a menudo siembran en exceso para garantizar una densidad de rodal adecuada a pesar de las pérdidas por germinación, sabiendo que el raleo seguirá. Algunas semillas de hortalizas se encintan o peletizan a intervalos espaciados para reducir la mano de obra de raleo, intercambiando un mayor costo de la semilla por un menor trabajo manual durante la temporada.