cadena de distribución

Una cadena de distribución es una cadena de rodillos, normalmente de acero, que engrana el piñón del cigüeñal con uno o más piñones del árbol de levas dentro de un bloque motor. Su única función es mantener una sincronización rotacional precisa: obliga al árbol de levas a girar exactamente a la mitad de la velocidad del cigüeñal (en motores de cuatro tiempos), asegurando que las válvulas de admisión y escape se abran y cierren en estricta sincronía con la posición del pistón. Sin ella, el caos de la combustión se produce instantáneamente.

La mayoría de los motores de automóviles de pasajeros utilizan una única cadena de distribución desde la punta del cigüeñal hasta uno o dos árboles de levas de admisión y escape en la culata. Los motores diésel industriales y de camiones pesados pueden utilizar dos o tres cadenas en paralelo, o cadenas de paso más grande clasificadas para una mayor transmisión de potencia. La longitud de la cadena y el número de dientes del piñón están diseñados para que una rotación completa del cigüeñal (dos carreras del pistón) gire cada árbol de levas exactamente 180 grados, adelantando la sincronización de las válvulas con respecto a la posición del pistón según el diseño.

Las cadenas de distribución se desgastan progresivamente a medida que sus rodillos se comprimen y los pasadores se alargan. El desgaste se manifiesta como estiramiento de la cadena: la distancia de paso entre los pasadores aumenta, lo que hace que la cadena se deslice hacia adelante sobre los dientes del piñón. Los primeros síntomas incluyen un traqueteo al arrancar en frío a medida que se desarrolla holgura entre el pasador y el diente. Una vez que el estiramiento supera aproximadamente el 0.5% de la longitud original de la cadena, la sincronización de las válvulas se desvía lo suficiente como para degradar la combustión y activar códigos de diagnóstico. La falla completa de la cadena permite que el árbol de levas pierda sincronismo con el cigüeñal, lo que generalmente causa válvulas de admisión dobladas a medida que los pistones chocan con las válvulas abiertas.

La falta de lubricación es el principal factor de falla. Las cadenas de distribución funcionan con salpicaduras y presión de aceite del motor: la falta de viscosidad del aceite, los conductos bloqueados o los intervalos de cambio prolongados aceleran el desgaste de los rodillos. Algunos motores también sufren de sellos de la tapa de distribución desgastados o dientes de piñón agrietados, lo que interrumpe el funcionamiento de la cadena e induce fatiga prematura.

Las cadenas de distribución fueron el sincronizador dominante en la automoción estadounidense durante décadas y siguen siendo estándar en vehículos comerciales, motores diésel y aplicaciones de alto rendimiento. Las correas de distribución (correas dentadas de goma) reemplazaron a las cadenas en muchos automóviles de pasajeros a partir de la década de 1980 para reducir el ruido y el peso, pero requieren reemplazo cada 60,000 a 100,000 millas. Las cadenas, por el contrario, se espera que duren la vida útil del motor si se respetan los intervalos de cambio de aceite, lo que las convierte en la opción para aplicaciones de servicio pesado y de larga duración donde el costo del tiempo de inactividad es alto.