desechos

El estéril es la roca, el suelo y el material pobre en minerales excavado durante las operaciones mineras que no tiene valor económico inmediato y debe gestionarse como residuo. A diferencia del mineral, que contiene el mineral objetivo en concentraciones que justifican su extracción, el estéril consiste en la roca de caja y el material de menor ley retirado para acceder a los cuerpos de mineral o expuesto durante la minería a cielo abierto. El volumen de estéril generado suele superar con creces el volumen de mineral recuperado, lo que convierte su eliminación en una de las mayores consideraciones operativas y medioambientales de cualquier mina.

En la minería de roca dura, el estéril procede tanto de las operaciones a cielo abierto como subterráneas. Las minas a cielo abierto generan roca estéril despojada de la parte superior del cuerpo de mineral, denominada sobrecarga; las minas subterráneas producen estéril de las galerías de desarrollo, los tajos y otras excavaciones. En la minería del carbón, el estéril se refiere al material no carbonífero retirado junto con la veta. La composición varía ampliamente: granito y esquisto en las minas de metales, esquisto y arenisca en las operaciones de carbón, o caliza y arcilla en las canteras. Una gran mina de cobre puede producir millones de toneladas de estéril anualmente, mientras que el rendimiento de mineral asciende a solo miles de toneladas.

La eliminación de estériles consume capital y tierra. Las grandes minas construyen vertederos de roca estéril o instalaciones de almacenamiento de relaves dedicados, diseñados para evitar la erosión, la filtración y la falla de taludes. Algunas operaciones intentan reutilizar el estéril como material de relleno dentro de la mina, reduciendo la alteración de la superficie, o triturarlo para agregados en hormigón y construcción de carreteras. El drenaje ácido de mina ocurre cuando los minerales de sulfuro dentro del estéril se oxidan al exponerse al aire y al agua, produciendo lixiviados ácidos que pueden contaminar las aguas subterráneas durante décadas después del cese de la minería.

El término estéril deriva de la jerga minera antigua, donde simplemente denotaba el material ordinario que un minero encontraba, a diferencia del valioso mineral que se buscaba. Sigue utilizándose principalmente en los distritos mineros británicos y de la Commonwealth, aunque los operadores estadounidenses suelen utilizar los términos roca estéril, sobrecarga o escombro. Las minas europeas a menudo se refieren a él como ganga cuando discuten los minerales no minerales presentes, aunque estéril y ganga no son precisamente sinónimos; la ganga es el componente mineral sin valor del mineral, mientras que el estéril es todo el material excavado que carece de valor económico.

La economía minera moderna trata cada vez más el estéril como una limitación de procesamiento en lugar de un residuo puro. Las leyes de mineral más bajas significan mayores proporciones de residuos; una mina que procesa mineral con una ley de 0.5 por ciento de cobre genera aproximadamente 200 toneladas de estéril por cada tonelada de cobre contenido. Los ingenieros geotécnicos evalúan la estabilidad, toxicidad y potencial ácido del estéril antes de que comience la extracción, y los permisos ambientales ahora especifican rutinariamente protocolos de gestión de estériles. El costo del ciclo de vida de la minería incluye la responsabilidad perpetua del almacenamiento de estériles, lo que hace que la minimización y reutilización de residuos sean fundamentales para la viabilidad del proyecto.