lavar

En minería, el lavado es la separación mecánica de minerales valiosos de roca estéril y arcilla más ligeras utilizando agua corriente. El principio es simple: el agua arrastra el material fino y las partículas más ligeras mientras que el mineral más denso se asienta, o, a la inversa, el mineral puede flotar dependiendo de la densidad del mineral y la velocidad del agua. Esta operación se sitúa en el extremo grueso del procesamiento de minerales, típicamente realizada en mineral recién extraído antes de que entre en etapas de trituración y concentración más finas.

La configuración de lavado más común es un trommel o criba rotatoria a través del cual pasan el mineral y el agua juntos. A medida que el tambor gira, chorros de agua rocían el mineral que se voltea, rompiendo los recubrimientos de arcilla y el lodo que se adhieren a las partículas valiosas. El material más pequeño que la abertura de la criba, junto con los finos en suspensión, sale con el agua; la roca más grande se destina a residuos o, si aún contiene mineral, pasa a un procesamiento posterior. Para las operaciones de oro y casiterita, el lavado en canal abierto utilizando esclusas o riffles simples sigue siendo estándar en la minería aluvial, donde la gravedad y la velocidad del agua hacen la mayor parte del trabajo.

La calidad del agua de lavado afecta tanto la recuperación como el costo. Las altas cargas de sedimentos en el agua de retorno obstruyen las cribas y requieren estanques de sedimentación o ciclones para reciclar el agua; en regiones áridas, la pérdida de agua es un factor crítico de pérdida. En climas tropicales con abundantes lluvias, el lavado genera grandes volúmenes de lodo que deben gestionarse para evitar el drenaje ácido de minas o la filtración de metales pesados en las vías fluviales locales. La densidad y dureza del mineral determinan la intensidad del lavado: el mineral de óxido friable se lava fácilmente con un flujo de agua suave, mientras que la roca fresca dura o el mineral ligado a la arcilla necesitan mayor presión de agua o acción de fregado mecánico.

La eficiencia del lavado se mide por la recuperación versus la dilución: cuánto mineral valioso se reporta al flujo del producto en comparación con la cantidad de roca estéril que arrastra. Un lavado que elimina el 90 por ciento de la arcilla pero la envía con una tonelada de roca estéril es menos valioso que uno que elimina el 75 por ciento de la arcilla manteniendo el producto limpio. Esta compensación es la razón por la cual el lavado a menudo se realiza en etapas, con un lavado primario que elimina la mayor parte de los residuos y un lavado secundario que mejora el concentrado.

El término proviene de la acción literal del agua que arrastra material, y es ampliamente entendido en las regiones mineras de habla inglesa. En algunos contextos, los operadores usan 'scrub' (fregar), 'wet screen' (cribado húmedo) o 'deslime' (deslodar) para referirse a variantes del mismo proceso, dependiendo de si el énfasis está en la abrasión mecánica, el cribado o la eliminación de arcilla fina, respectivamente. El cribado en seco, por el contrario, utiliza aire y vibración en lugar de agua y se refiere a diferentes equipos y costos operativos.