señal de cruce oscilante

Un wigwag es un dispositivo mecánico de advertencia para cruces a nivel que consiste en un brazo de madera o metal contrapesado que se balancea de lado a lado a través de la calzada. Cuando es activado por un tren que se aproxima, el brazo oscila de un lado a otro a aproximadamente 45 a 50 ciclos por minuto, bloqueando el paso y llamando la atención de los usuarios de la carretera para que se detengan. El movimiento en sí, y no solo una luz o campana, es la señal de advertencia principal, razón por la cual el dispositivo recibió su nombre onomatopéyico.

Los wigwags se hicieron comunes en los cruces ferroviarios a principios del siglo XX como un avance respecto a las simples señales pasivas de cruce. El brazo solía medir entre 6 y 8 pies de largo y estaba contrapesado para oscilar libremente. Los primeros modelos se accionaban directamente mediante barreras de cruce o circuitos de detección de trenes; a medida que los sistemas eléctricos mejoraron, la activación neumática y electromecánica reemplazó a los enlaces puramente mecánicos. El dispositivo a menudo se combinaba con una campana o, más tarde, con luces eléctricas para reforzar la advertencia.

La verdadera ventaja de un wigwag sobre la señalización estática es el movimiento en sí. Un brazo oscilante llama mucho más la atención que una señal pintada, especialmente para conductores somnolientos o distraídos por la noche. El movimiento repetitivo también persiste mientras el tren está en la zona de cruce, dando múltiples oportunidades para que un conductor se dé cuenta y reaccione. Esto hizo que los wigwags fueran populares en carreteras rurales y suburbanas donde las barreras de cruce podrían considerarse demasiado costosas o donde los volúmenes de tráfico aún no justificaban la instalación completa de barreras.

Declive y variantes

Hoy en día, los wigwags han sido reemplazados en gran medida por luces rojas intermitentes y barreras automáticas de cruce, que ofrecen una protección legal más clara y una mejor visibilidad nocturna. Sin embargo, algunos permanecen en servicio en líneas secundarias poco transitadas y cruces rurales, particularmente donde los presupuestos de mantenimiento son limitados o donde aún no se han dirigido fondos federales para mejoras de cruces a nivel. Algunos ferrocarriles todavía mantienen mecanismos wigwag como indicadores secundarios junto con equipos modernos.

La simplicidad mecánica de un wigwag es tanto su fortaleza como su debilidad. No requiere energía eléctrica para oscilar una vez activado, sin embargo, las piezas móviles, pivotes, cojinetes y el propio brazo se desgastan y pueden atascarse o trabarse en invierno o cuando se acumulan escombros. La corrosión y el óxido del contrapeso pueden desequilibrar el sistema, causando un movimiento desigual o lento. Cuando un wigwag no oscila correctamente, se vuelve ineficaz precisamente porque los usuarios confían en el movimiento para percibir el peligro.

En la jerga comercial, los wigwags se clasifican como dispositivos de advertencia pasivos, distintos de la protección activa de cruces como las barreras. Los trabajadores ferroviarios y los inspectores de cruces utilizan el término para referirse específicamente al tipo de brazo oscilante, no a las advertencias solo de luz o solo audibles. En los diagramas de vías y las listas de inventario de cruces, se marcan como "WW" o se enumeran por la designación del modelo de su fabricante. Su presencia en un cruce a menudo indica una instalación histórica o un cruce de baja prioridad en el programa de modernización del ferrocarril.