Alligator : du prédateur des marais aux cisailles à métaux

Pour la plupart des gens, un « alligator » est un grand reptile doté de mâchoires puissantes et d'une peau écailleuse. La caractéristique principale de l'animal est sa capacité à serrer avec une force énorme, maintenant sa proie ou des objets fermement entre ses mâchoires supérieures et inférieures. Cette image de deux parties solides et imbriquées se rencontrant pour saisir quelque chose est si vivante et familière que les métallurgistes l'ont empruntée comme nom pour leur propre équipement.

Dans le travail des métaux, un « alligator » est une machine construite sur ce même principe. Elle possède deux mâchoires massives, généralement en acier trempé, qui fonctionnent comme celles de l'animal. Une mâchoire est fixe ; l'autre s'ouvre et se ferme sur une charnière ou un mécanisme coulissant actionné par pression hydraulique, une liaison mécanique ou une pédale. L'opérateur insère une tige, une plaque ou une tôle métallique entre les mâchoires et la mâchoire mobile se referme avec suffisamment de force pour couper, plier, cisailler ou sertir le matériau. Les dents ou les surfaces dentelées à l'intérieur des mâchoires saisissent le métal et l'empêchent de glisser pendant l'opération.

Le nom s'est étendu à des outils et phénomènes connexes dans d'autres métiers. Une pince « alligator », utilisée en électricité et en assemblage, applique le même principe à une plus petite échelle : une pince métallique à ressort qui se fixe sur un fil ou les broches d'un composant pour les maintenir temporairement en place. Dans la construction, l'« alligatoring » (faïençage) fait référence à un motif de fissures qui apparaît sur les toits ou revêtements bitumineux, où la surface se brise en formes irrégulières qui ressemblent à la peau segmentée d'un alligator. Ce faïençage se produit lorsque les couches de matériau se dilatent et se contractent à des vitesses différentes, ou lorsqu'un nouveau revêtement est appliqué sur un ancien, incompatible.

La métaphore fonctionne parce que l'action de la mâchoire est si distinctive et si puissante. Qu'il s'agisse de couper une tige d'acier doux dans un atelier, de maintenir un fil stable pendant la soudure ou d'observer le motif de contrainte dans une membrane de toit défaillante, l'image de la morsure de l'« alligator » capture l'idée essentielle : deux surfaces solides se rencontrant avec force et adhérence. Le nom est suffisamment ancien pour apparaître dans les catalogues industriels et les listes de machines datant de plus d'un siècle, mais son origine animale n'a jamais été oubliée.