Horse: Un rocher dans le filon, pas une bête de somme

Dans le langage courant, un « horse » (cheval) est un animal à quatre pattes, ou un cadre en bois utilisé pour soutenir ou étayer quelque chose. Mais dans l'exploitation minière et l'extraction, un « horse » n'est rien de tout cela. C'est un corps rocheux, généralement du même type que la roche encaissante environnante, qui apparaît au sein d'un filon de charbon, de minerai ou d'un autre minéral précieux. Le « horse » interrompt le filon; c'est un poids mort qu'il faut contourner ou enlever.

Lorsqu'un ingénieur minier rencontre un « horse », le filon a « pris horse », ce qui signifie qu'il s'est ramifié ou est devenu discontinu. Le « horse » peut être petit, n'occupant que quelques centimètres d'espace vertical dans une couche de charbon, ou il peut être suffisamment important pour obliger le mineur à changer de direction ou à abandonner une section du front de taille. Contrairement au minerai ou au charbon lui-même, le « horse » n'a aucune valeur économique. Sa présence complique l'extraction et force les mineurs à décider s'il faut le contourner, le traverser ou le laisser en place comme pilier de soutien.

Le terme reflète le langage pratique de la mine. Un « horse », comme un animal indésirable sur votre chemin, est un obstacle. Il bloque la progression. Le mot pourrait provenir d'anciennes pratiques minières, où les obstacles dans un puits ou un filon recevaient des noms d'animaux en fonction de la perturbation qu'ils causaient, mais aucune étymologie ferme n'a été établie. Ce qui est clair, c'est que le mot appartient entièrement au vocabulaire du mineur et n'a jamais migré vers d'autres métiers dans le même sens technique.

En revanche, les termes connexes dans le corpus, « horsepower » (cheval-vapeur), « shaving horse » (chevalet de sculpteur) et « tax horsepower » (cheval fiscal), dérivent tous de l'animal lui-même ou de la métaphore de la puissance et de la force. Le « horsepower » mesure le travail qu'un moteur peut accomplir, comme si on le comparait au labeur d'un vrai cheval. Un « shaving horse » est un établi de menuisier sur lequel on s'assoit à califourchon, comme si l'on montait un cheval. Ces usages célèbrent le cheval comme unité de force ou comme cadre. Le « horse » minier fait le contraire: il désigne un échec, une intrusion, un frein au travail.