Chair: du siège à la fixation de rail

Pour la plupart des gens, une « chair » (chaise) est un siège: quatre pieds, un dossier, conçu pour qu'une personne s'y assoie. Le mot vient du latin cathedra et est entré dans la langue anglaise comme meuble bien avant l'existence des chemins de fer.

En ingénierie ferroviaire, une « chair » est quelque chose de complètement différent. C'est une pièce en fonte boulonnée à une traverse en bois ou en béton (appelée « tie » en Amérique du Nord). La « chair » a une surface supérieure incurvée ou en forme de V qui soutient la base d'un rail à patin symétrique (bullhead rail), un profil de rail symétrique en haut et en bas. Une fois le rail en place dans la « chair », il est serré avec une cale métallique à ressort appelée « key » ou « check rail ». La « chair » est ce qui maintient le rail vertical et l'empêche de basculer latéralement sous le poids et l'impact des roues de train.

La connexion est métaphorique. La « chair » soutient le rail comme un meuble soutient une personne. Mais la « chair » industrielle ne s'incline pas, ne pivote pas et n'offre aucun confort. Elle est fixe, rigide et conçue pour résister à des contraintes répétées. Un ingénieur ferroviaire choisit le poids de la « chair » et la méthode de fixation en fonction du tonnage et de la fréquence du trafic sur la voie.

Le terme est resté en usage longtemps après que les chemins de fer britanniques et du Commonwealth sont passés du rail à patin symétrique (bullhead rail) au rail à patin plat fixé par d'autres moyens. « Chair car », un terme qui a survécu jusqu'au 20e siècle, désignait un wagon-lit aménagé avec des fauteuils (armchairs) au lieu de couchettes. Le sens mobilier n'avait aucune signification ferroviaire; le nom du wagon décrivait simplement ce dans quoi les passagers s'assiéraient.

Aujourd'hui, les « chairs » sont principalement utilisées sur les chemins de fer historiques et dans les musées ferroviaires. Les voies modernes reposent sur des traverses en béton avec des sièges de rail intégrés ou des systèmes de fixation directe. Mais le mot demeure dans les dictionnaires techniques et dans la mémoire des cheminots formés selon les anciens systèmes.